1900年6月八国联军攻入北京时，危在旦夕的清廷把急电一封接着一封传达到南方各省，要求督抚大员率兵北上“灭洋勤王”。时任两广总督的李鸿章深知国家忧患日深，近代以来，外有列强，内有民变，战乱不断，国家还远远没有从甲午一战中恢复过来，如再与列强猝然开战，几万人规模的新式军队，还有苦心经营多年的那点国家资本，将毁于一旦，真个国家将跌于最为屈辱的境地，元气的恢复、国家的建设将更变得遥遥无期，他对时局洞若观火、忧心忡忡：“若不量力而轻于一试，恐数千年文物之邦，从此已矣”。并且藐视朝廷权威，盛怒道：“此乱命也，粤不奉诏！”
在李鸿章的影响之下，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽浙总督许应睽、四川总督奎俊以及山东巡抚袁世凯等封疆大吏更加确定了共同抗旨以求“东南互保”的决心。但是在事件之后，参加了“东南互保”的地方官员们纷纷又向中央政府的代表人物——慈禧太后不遗余力表达自己的忠诚。
