元春的情感世界，无论是爱情还是亲情，与其他裙钗相比都较为特殊，这种特殊既来自她的身份，也来自她的品性。元春的情，集中体现为“宫怨”二字，除了传统意义上帝王和妃子之间的矛盾，也包含了贾府中封建家长和女儿之间的矛盾。
元春的爱情其实存在着帝妃矛盾。贾元春婚恋故事的特殊性在于故事的男主人公是皇帝，即小说中所说的“今上”或“当今”，也就是当时的皇上。把爱情和婚姻托付于皇帝的女子，其心弦中不可避免地要弹奏“宫怨”的音符。中国封建社会中，皇帝一人可以拥有“三宫、六院、七十二妃”，甚至更多的配偶。在“后宫佳丽三千人”中，受宠者毕竟是少数，而失意者则是多数。所以，宫怨诗便成了封建时代表现宫闱作品中的主要题材。在宫怨诗中，有抒发希望之情的，如唐代薛逢的《宫词》：“十二楼中尽晓妆，望仙楼上望君王。”表达了后宫佳丽们对君王恩情的翘首以盼；也有抒发绝望之情的，如唐代白居易的《上阳白发人》：“上阳人，上阳人，红颜暗老白发新。绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。……忆昔吞悲别亲族，扶入车中不教哭。皆云入内便承恩，脸似芙蓉胸似玉。未容君王得见面，已被杨妃遥侧目。妒令潜配上阳宫，一生遂向空房宿。”这是宫怨诗中较为典型的一首。需要指出的是，古代后宫的女子们常把失意的痛苦迁移到得意者身上。殊不知，即使是令“六宫粉黛无颜色”的杨贵妃，也在天宝十四载（755年）被玄宗赐死于马嵬坡。富于戏剧性的是“上阳人”进宫也在这一年，即“玄宗末年初入选”。两个时间的偶合告诉人们，杨贵妃不再得宠的时候，“上阳人”也没有削减她的失意之苦。在宫怨诗中，不乏对负心汉的抱怨，可以说是“闺怨”的一种特例，如汉代班婕妤的《怨歌行》：“新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。出入君怀袖，动摇微风发。常恐秋节至，凉风夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”这是现存最早的宫怨诗，借团扇境遇的变化，描写了一位后宫女子对君恩的怀恋，也抒发了对此“君”恩断义绝的怨尤。
《红楼梦》曾借贾蓉之口将汉代和唐代戏称为“脏唐臭汉”，其实汉唐以来诗文的宫怨情结在小说中还是有所继承的。元春形象的塑造，便是较为具体的例证。《红楼梦》正面写到元春的章回很有限，出现其言谈举止的只有第十七、十八回。贾家兴建大观园，元春衣锦归宁，那“烈火烹油”的繁华景象是元妃得宠的最好诠释。然而，在大观园中有“香烟缭绕，华彩缤纷”的欢庆氛围，也有重逢的哭泣和眼泪。正如班婕妤的《怨歌行》所云：“常恐秋节至，凉风夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”元春和汉代宫女一样，居春思秋，居热思冷，居安思危，她所点的那出《长生殿》中的《乞巧》便是突出的证明。
早期抄本中在元妃所点的《乞巧》剧目下，双行小字批语为：“《长生殿》中伏元妃之死”（见己卯本、庚辰本等）。清代初年洪昇的传奇剧《长生殿》，选取了唐明皇和杨贵妃的爱情故事这一传统题材，在唐代白居易《长恨歌》的基础上有所创新，把现实的“长恨”化成艺术的“长生”。《乞巧》是《长生殿》第二十二出《密誓》中的一段戏，写杨玉环在七夕乞巧。妃子说：“今乃七夕之期，陈设瓜果，特向天孙乞巧。”皇上笑道：“妃子巧夺天工，何须更乞。”妃子哭诉：“妾想牛郎织女，虽则一年一见，却是地久天长。只恐陛下与妾的恩情，不能够似他长远。”皇上为妃子擦着泪说：“妃子，休要伤感。朕与你的恩情，岂是等闲可比。”妃子说：“既蒙陛下如此情浓，趁此双星之下，乞赐盟约，以坚终始。”于是帝妃二人焚香设誓，一个道：“双星在上，我李隆基与杨玉环”，一个合：“情重恩深，愿世世声声，共为夫妇，永不相离。有渝此盟，双星鉴之。”可见，七月七的夜晚，“杨娘娘到长生殿去乞巧”，其实是为了祈福，正因为她“受恩深重”，“只怕日久恩疏，不免白头之叹”，所以希望皇帝恩情长久。值得注意的是，《乞巧》这场戏只有恩情没有怨恨，只有生没有死，但长生之殿却埋伏着后来的长恨之情。抄本批语写道“伏元妃之死”，则揭示了元春后来遭遇了与杨贵妃相似的悲剧。
