根据《御制八旗满洲氏族通谱》一书记载，和珅的直系先祖叫噶哈察鸾，其旗籍属于满洲“正红旗”。噶哈察鸾的后代中有个叫尼雅哈纳的，由闲散兵丁随清军入关并征伐山东。由于攻打河间府时首先登上城墙，因而被赐“巴图鲁”（勇士）称号，并被授予三等轻车都尉世职（正三品）。后经世代沿袭，尼雅哈纳的四世孙常保袭此职，由于常保堂叔阿哈顿色在跟随康熙皇帝出征准噶尔时英勇阵亡，所以常保被特赐为一等云骑尉。到乾隆之时，常保出任福建都统。他死后由其长子善保（即和珅）承袭其职。
和珅是其满语名字的音译，汉语意思是“三纲之纲”。和珅的乳名叫善保，字致斋，生于乾隆十五年（1750年）。他们的家族在顺治元年（1644年）与其他八旗军民一起入关，进入京师（今北京）后，便按照当时的规制：汉人全部迁出内城，其房屋由八旗军民居住；又按“旗分制”的规定，八旗军民严格按照旗分不同划分住处。特别是在清朝前期，京师的内城设有按满洲、蒙古、汉军等旗籍划分的24都统衙门，各旗分别有自己的驻防领地和固定教场、学校等设施。至于各旗人员的家居住处，也是按旗分不同，分别住在不同的区域。一般说来，这一规定从清初至清末大体上没有什么变化。当时的具体规定如下。
镶黄旗居安定门内（清皇族属于此旗），正黄旗居德胜门内，正白旗居东直门内（以上三旗为“上三旗”，由皇帝亲自统领）。镶白旗居朝阳门内，正红旗居西直门内，镶红旗居阜成门内，正蓝旗居崇文门内，镶蓝旗居宣武门内（以上五旗为“下五旗”）。
据清史档案与和珅的《嘉乐堂诗集》的“诗注”记载，他家隶属于满洲正红旗二甲喇，其原来的宅第坐落在西直门内驴肉胡同（民国后改为“礼路胡同”，即今“西四头条”）的东头、著名古刹“广济寺”（今中国佛教协会驻地）后面，离该寺不到一箭射程的地方。和珅与其弟和琳都出生在这里，一直共同居住到他家的旗籍被抬入正黄旗，才迁至到正黄旗领地德胜门内什刹海畔的大宅第，也就是现在北京西城区前海西街的恭王府。
关于和珅的出身，很多人认为他出身“低微”、“贫贱”，甚至有人说他家出身“包衣”（满语，汉语意思为：家里供使用的“奴仆”、“用人”等）。这种观点也影响到了国际上对和珅的认识。例如，乾隆五十八年（1793年）来华的英国特使马戛尔尼在他的回忆录《乾隆英使觐见记》中就写道：“皇帝之首相，即和中堂，其人乃一鞑靼，出身颇微，然很具有才具。”其实，这种看法是不正确的，也不符合实际情况。
乾隆三十四年（1769年），常保去世，20岁的和珅承袭了三等轻车都尉的世职。此时，这一职位已经在他家承袭了五代。虽然这是一个世袭的功名，但是国家承平日久，官职不像当年那么难以获得，所以，三等轻车都尉的官职到乾隆时期已是一个很一般的职位。但常保所任的福建副都统一衔，却是有职有权的高级武官，这个官职在清朝属于正三品，和现在的“中将”职位相当。并且后来皇帝又赏给了他家一个一等云骑尉的官职，这在当时众多的八旗军民中，并不是人人都可得到的。另外，和珅的生母是河道总督嘉谟的女儿，继母系吏部尚书伍弥泰之女，这些也都是有头有脸的人物。在讲究门当户对的封建时代，哪家达官贵人肯把自己心爱的女儿嫁给比自己地位低的人呢？如此和珅的“出身低微”又从何说起？
另外，和珅在乾隆三十七年（1772年），被“授予三等侍卫，挑补黏竿处”。黏竿处是大众的通用称呼，它的官称是“上（尚）虞备用处”。这个部门通常由侍卫10人组成，主要负责皇帝的日常出行事宜。每当皇帝出行时，服侍在皇帝的乘舆（轿）左右，负责扶轿、打灯笼等工作，俗称叫“打执事”的。另外有“司库一员（由内务府委派），掌黏竿、钓竿及一切用具。”
人们通常说，和珅曾在銮仪卫当差，做过“拜唐阿”（满语，亦称“柏唐阿”；汉译为“听差的”、“执事人”），是给皇帝抬轿子的，言外之意认为他的社会地位很“低微”，但由此便得出和珅出身“低微”的结论，未免有些轻率。其实“拜唐阿”一职就是“上虞备用处”辖下的属官，是清朝一个低级别的武官官职。清礼亲王昭连在《啸亭杂录》中对此做了细致的描述：“定制，选八旗大员子弟中的捐捷者为执事人，司上巡狩时扶舆、擎盖、捕鱼、罢雀之事，名曰‘上虞备用处’。盖以少年血气偾张，故令习劳勚，以备他日于城侍卫之选。实有类汉代羽林制也，而精锐过之，盖善于宠驭近侍之制也。”从这段描述中我们可以清楚地知道，能够当上“上虞备用处”的“拜唐阿”，不但不意味着和珅的社会地位“卑贱”、“低微”，反而证明了他是“八旗大员”的优秀子弟，是皇帝从众多旗人青少年中千挑万选出来的佼佼者。负责在自己身边听差，借以对他们经常进行各种熏陶和锤炼，日后定会有大用。俗话说，皇帝身边无小官。所以，和珅虽然不是出身显贵之家，但毕竟也是生在满洲封建统治阶级中的中上层武官家庭，并非出身贫寒之家。
