189年，汉灵帝逝世，汉少帝继位。这个时候，一个地方上的小军阀董卓突然叛乱，他入朝专权，废掉了汉少帝，立刘彻为汉献帝。
初创大业的董卓急需拉拢各类人才，他很看好曹操，于是想给曹操一个高位以此拉拢。按说，这是一个很好的机会，可以在短时间内升迁发财。但是，令人大跌眼镜的是，曹操却拒绝了董卓的邀请。
这个在当时可能不为人所理解，觉得曹操怎么如此迂腐，有官不做。其实这反而表现出曹操非一般的智慧和远见，试想，一个不仁不义的犯上作乱者，他的功业能长久吗？跟着一个随时又可能被群起而攻之的老板做事，还不如趁早撇清关系的好。
于是，曹操逃离了洛阳，去到汉献帝的老家陈留，并在那里开始招揽义兵，准备讨伐董卓。
短短几个月之后，曹操就招揽到兵卒五千人，开始拥有独立的军事力量，这一切便成为了曹操发家之本。这按照现在的说法就是，曹操终于完成了自己的原始积累。
此后的日子，曹操一边忙着和众人一起反抗董卓，一边又忙着带兵镇压黄巾起义，真是不亦乐乎。
虽然日子过得很充实，但曹操却也有自己的苦恼。虽然自己现在的地位和权力都比以前有所提升，但是难道要自己一直这样在外奔波下去吗？现在董卓当政，自己又公开与董卓为敌，那么，只要董卓在位一天，自己就永无出头之日。
好在，曹操的苦恼没有持续多久。
公元192年，曹操迎来了自己人生的第二个转折点，首先“逆贼”董卓在上朝时被自己的亲信吕布杀死；其次，黄巾起义被安全镇压了下去。
这时东汉政权相对稳固下来，而汉献帝刘彻身边再也没有把持朝政的人。
其实，刘协从登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而无皇帝之实。但他毕竟是国家最高权力的象征，谁掌握了他，谁就能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令。若这时谁能顺利拉拢献帝，谁就能成为新的权臣。
这个道理很简单，但明白的人似乎不多。
例如当时有着大好机会的袁绍，他就不懂。袁绍谋臣沮授曾劝说他，如果能“西迎大驾，挟天子而令诸侯”，就会收到没有谁“能御之”的功效。
袁绍偏偏不听，觉得献帝是个废物，把他弄来还得养着，怪麻烦的。可见袁绍根本不是个政治家，虽然空有雄兵猛将，却不懂军事不过是政治的工具，最后难免失败。
而曹操却早有此识。虽然这些年镇压黄巾起义也为自己立了不少功劳，但现在群雄并起，当时的吕布、袁绍无一不比曹操强大，曹操想突出重围、一飞冲天，谈何容易。
但现在形势斐然，若是出头，就得抓住这个时机，此时曹操想到了何不接他人之势、壮自己威风，从此平步青云、一飞冲天呢。
于是曹操想到了——挟天子以令诸侯。挟天子，即借天子之势。
