“公主骑射一流，当得男子！”身后掌声响起，章淮谦与华一波同时出声喝彩。
“承蒙夸奖。”宁歌抱拳朗笑，抬腿下马，取过水袋咕噜噜地解渴。行宫静养一月，每日温泉泡汤，烟雾缭绕，神思静滞，身骨都泡软了，所幸回京便赶上行猎；此时舒展全身筋骨，只觉通体舒畅。
“华将军，近来我听闻一些不太入耳的事，不知你知晓否？”章淮谦也下马，一边喝水一边笑问。
“哦？是什么不入耳的事？”华一波疑问道，看站于一侧整装的湘君公主一眼。
“前些天在宫中陪伴大皇子殿下，无意中听一些宫娥内侍私下里谈论，说近来杨策频繁出入凌霄殿，不知所为何事。那些宫娥内侍还说……太后喜好稍变，如今杨策权势已胜阿桑。”章淮谦犹豫须臾，才将底下的话说出来。
林中古木参天，绿荫如盖遮蔽繁盛阳光，却仍有幢幢阳光透过密集枝叶洒落，耀目如金，刺眼如白羽铁矢的锋芒。
宁歌侧身质问道：“传言当真？”
目光森然，不怒自威。章淮谦汗颜道：“臣只听那些宫娥内侍在墙根下窃窃私语，不知真假，臣不敢乱言。”
宁歌冷漠道：“既是传言，就不要道听途说。”
章淮谦顿首道：“臣知罪。”眼见宁歌低眉沉思神色凝重，他朝华一波说道，“时辰差不多了，是否该回去了？”
蹄声嘚嘚，远处一人策马而来，宝蓝骑装，神姿俊雅。及至跟前，萧顶添下马，顿首道：“参见公主殿下，臣有事相求。”
宁歌轻叹：终于还是来了。于是吩咐道：“华将军和章少傅先行一步，我过会儿便回去。”
华一波与章淮谦相视一笑，领命退下，令数名侍从在远处静候。
萧顶添上前一步，容色诚恳，“烦请公主听臣一言，臣知公主绝无可能护臣周全，然，恳请公主护南萧众臣周全。前些日子，三名南萧旧臣离奇暴毙，想必公主有所耳闻，现今尚不知真相如何，不过公主也可料到这绝非巧合。因而，臣在此斗胆恳请公主降恩，念于大宁声望与清誉，念于太后身后评述，公主务必三思。”
宁歌的嗓音出奇地平静，“侯爷高估我了，我从不参与朝堂之事，即使我肯降恩，我也无能为力。”
萧顶添笃定道：“只要公主愿意，没有公主办不到的事。”
宁歌徐徐地笑，“承蒙侯爷看得起，可惜，侯爷看错人了。”眼见他还想继续劝说，便行至雪白玉骢旁，作势上马，“侯爷，先行一步。”
萧顶添惶急地抢步上来，急急道：“公主且慢！”
似有一声玎玲轻响异常激越，宁歌凝眸望去，却见地上似有一团金光无比耀眼。
萧顶添循着她的目光看去，见是一对小金狮从自己身上掉下来，便弯身捡起，却听见一道微抖而急促的声音：“给我看看。”
宁歌接过来，细细打量：两只小金狮抬头仰视，四肢屈曲，背部隆起，作卧伏状，神态雄威，甚为可爱。她的眼中莹然有光，“这是你的吗？你一直带在身上吗？”
萧顶添见湘君公主似乎很喜欢这对小金狮，便诚实以告，“这对小金狮跟随臣多年，原本不是臣的。”
事隔多年，小金狮仍是金光耀目，仍是栩栩如生，宁歌见之异常亲切，问道：“侯爷从哪里所得？”
秋风过处，扫起瑟瑟凉意。
萧顶添温和道来：“臣未登基之前，前往素州巡视军防，途中偶遇一个恶霸欺负一老一少，臣看不过，便救了那女孩。这对小金狮应该是小女孩落下的。”
