吴倩的父母是在1966年决定偷渡香港的。他们没有成功，在边境被抓获时，夫妇两人庆幸留下了独生女儿吴倩。根据他们提包里的文件，特别是那份"中国人口的调查报告"，他们马上就被枪决了，根本没有机会为自己辩护，夫妻俩的罪行都是反党反革命。
吴倩与外婆一老一小，相依为命地生活了四年。外婆去世后，她又像小草一样，一个人顽强活到了青春的22岁。17岁上，她救活并养育了弃婴苦儿，之所以没有陪伴他长大，是因为吴倩和顾清一样，也被肺炎这个恶魔带走了。
苦儿临死前还是认为，妈妈吴倩是因为没有钱，才被耽误了看病。不然她不会死，她舍不得离开他，留下他这个弱小的残疾生命，不得不过起了非人的生活。
1977年，苦儿已经六岁了，正在地头为休息的社员们拉着小提琴'表演'。他腮帮子顶着小提琴的时候，豁嘴更是吓人，看着就让人连连摇头，可他拉出的歌曲，却是真正地逗乐解闷。村人们逐渐习惯了他的幼稚音乐，还有吴倩的声声教诲，他们只当有了不要钱的戏看，怪有意思的，非常难得的娱乐。这时，生产队长满头大汗地跑来，告诉了吴倩一个大好的消息：大学恢复了统一招生考试，她有机会重回华中市了。队长曾经当过兵，知道有音乐学院这一说，他认为吴倩准能考上。经队长一解释，社员们也一起说服吴倩报考大学，她是城里人，不属于这风吹日晒的田间。
没有人敢为吴倩开介绍信，因为她的身份太特殊，是反革命的女儿。无奈何，吴倩决定带苦儿去华中市，希望能找到市委办公室主任，她外公当年做教授时的得意门生林叔叔，从他那里得到一个清楚的回答。
苦儿第一次进城，高兴得连说话也不结巴了。他逢人便叫嚷："我们要去城里见大官了。这个大官姓林，他认识我的妈妈，他会送我糖果吃的。"
走在路上，苦儿既不让背也不让抱，他拉着吴倩的手，用自己的小脚一口气走了五里路。一辆大卡车捎上了他们母子俩，苦儿这才知道自己有多累，他一上车就睡着了，小脑袋枕着吴倩的小提琴，在梦里美得连豁嘴都笑歪了。
看到林爷爷的时候，苦儿一眼就记住了这个大官。大官满面红光，胖胖的双下巴上有一颗很大的黑痦子。林爷爷夸妈妈长得好看，久久地握着她的手不放。然后，他还真的给了苦儿棒棒糖，甜得苦儿很久都不想说话，只希望以后天天都能吃到棒棒糖。林爷爷把妈妈和苦儿带到了家里。他的家好大呀，味道喷喷香，因为保姆阿姨正在厨房里炒菜。晚餐桌上只有大官、妈妈和苦儿，家里的别人都走亲戚去了，后来保姆阿姨也早早地回家了。苦儿从没吃过这么饱。肚皮撑得难受死了，他就合上了眼皮，他知道，林爷爷在向妈妈讲解政策道理，他不应该说话打扰。
苦儿是在吴倩的背上醒来的，那时雷电轰鸣，大雨倾盆而下，他正在梦中享受着林爷爷家的香肉，林爷爷给的棒糖……
吴倩从华中市回来后就病倒了，她咳嗽不断，高烧不下，最后滴水不进。苦儿跑东家，奔西家，叫来了所有认识的乡亲。大人们用手扶拖拉机把她送进了华中市最好的医院。可没有人带着钱，于是这些乡下人便为她交不上治病的押金。医院拒绝抢救，苦儿和大伙儿一起，眼巴巴地望着吴倩一口一口地往外吐气，她美好的面庞灰暗、焦黄，惨不忍睹……
