上面讲到了种种经济问题以及人们在经济活动中所遵循的原理，如果深入思考一下就不难发现，它们都来自一种所谓客观存在的稀缺性。如果不存在这种稀缺性，人类一切生产分配和交换的经济活动也就不会产生了。“稀缺”是相对人类消费欲望而言的。人类所进行的经济活动都是为了满足他们的消费欲望。假如人们的消费欲望以及由此引起的对物品和劳务的需要是有限的，而满足需要的资源取之不尽，用之不竭，便不会产生稀缺性问题。但实际上，生产资源以及用它们生产的产品的增长总赶不上人类欲望的无限增长。按美国学者亚伯拉罕·马斯洛的说法，人的欲望或者说需要可分为五个层次：一是基本的生理需要，即吃、穿、住等生存需要；二是安全需要，即希望人生有保障的需要；三是社会的需要，即感情的需要、爱的需要、归属感的需要；四是地位的需要，即希望有名誉、地位和声望；五是自我实现的需要，即希望实现自己的理想。这些需要一个接一个产生，前一欲望或需要满足或部分满足后，就会产生后一欲望或需要。这样，欲望或需要就无穷无尽。因此，再多的物品和资源也总显不足。相对需要而言总显不足的资源和物品可称经济资源和经济物品。
物品和资源的稀缺性表明，我们不可能无所谓地随便使用经济资源去生产物品来满足我们的一切需要，而只能谨慎地使用经济资源去生产能满足我们最希望满足的需要的物品，这就是一个稀缺资源的配置问题，是一个如何利用现有稀缺资源去生产“经济物品”以更有效满足人类欲望的所谓选择问题。经济学就是一门研究选择问３题的学问。可以给经济学下这样一个定义：经济学是研究人类社会如何作出选择来使用可以有其他用途的稀缺资源在现在或将来生产各种物品，并把物品分配给社会的各个成员以供消费之用的一门社会科学。这个定义包含了人类社会所有的四个基本经济问题：（１）生产什么及各生产多少；（２）如何生产；（３）为谁生产；（４）何时生产。
除了这四大问题，经济学还要研究一个社会的资源是否被充分利用的问题。
