1861年，波士顿珠宝商兼敏锐的业余摄影师威廉·莫拉惊讶地发现：当他把他的自我肖像摄影从冲洗盘里拿出来时，他看到一个年轻怪异的女人在他身边飘浮着，就好像幽灵一样。
可以肯定，当拍摄这张照片时，没有其他人在旁边。莫拉把它归结为双重曝光的结果。然而，当他把照片拿给朋友看时，朋友都说照片中多出来的女人轮廓和莫拉已经去世的表妹非常相似。莫拉于是开始相信，他确实拍摄到了灵魂。
莫拉的照片迅速成为头版新闻。许多记者非但没有采取怀疑的态度，反而大肆宣传，说这是人类历史上第一张拍摄到鬼魂的照片。
莫拉嗅到了商机，他马上关闭了他的珠宝店，开始作为世界上第一个灵魂摄影师开展工作。他非常努力地工作，确保亡灵们一定会在他的照片中出现，很快，一呼百应，很多人都慕名前来找他拍照。
然而，在他风光了几年之后，麻烦来了。几个眼尖的顾客发现照片中的亡灵和排在他们前面拍照的顾客很像。还有人爆料，莫拉曾偷偷闯进他们的房子，偷走已逝者的照片，用来制作亡灵的图像。证据很快越堆越高，莫拉最终以欺诈罪被告上了法庭，当时的审判情形可谓盛况空前，因为涉及许多著名的证人。
虽然欺诈罪没有成立，但，莫拉的名誉可以说是彻底毁了。他从此再也没有从巨额的律师费中翻身，并于1884年在贫困中死去。
具有讽刺意味的是，亡灵摄影的概念让莫拉“永垂不朽”。新潮流的积极倡导者，法国研究者伊波利特·巴拉杜克医生，便在这个主题上进行了非同凡响的探索。
