１０岁时，邓亚萍一举夺得全国少年乒乓球比赛团体和单打两项冠军，河南省队的大门终于向她打开。１９８６年在郑州市举行的全国乒乓球锦标赛上，１３岁的邓亚萍创造了击败世界女子冠军的奇迹。按照不成文的规定，能拿全国冠军的队员基本上都能顺其自然地进国家队。但邓亚萍是个例外，她１９８７年进入国家二队---中国青年乒乓球队。在１年之中，５次全国尖子选手比拼的队内大循环比赛，邓亚萍取得了４次第１、１次第２的优异成绩。
１９８８年在全国乒乓球锦标赛上，邓亚萍又一举夺得女子双打冠军和单打亚军。邓亚萍的成绩摆在面前，国家队教练组几次开会讨论她进入国家队的议题。见多识广的教练们列举了很多理由，譬如，欧洲人的弧弦球拉得高，矮个子运动员怎么去打比赛；小个子运动员照顾台子的面就窄，等等此类，因此断言邓亚萍以后绝对没有发展前途。何况，乒乓球苗子很多，个子高的、手臂长的、心理素质好的，可选择的余地很大，有着致命缺陷的邓亚萍不被教练们重视也在情理之中。但是，时任中国乒乓球女队总教练的张燮林却提出一个观点，"高个子的人看球都是矮的，他就害怕，他可能就过度了，而矮个子看球就高，就敢于进攻。而乒乓球最重要的是进攻而不是防守，它速度太快了，又有这么强的旋转，进攻是最好的防守。"在这种观点的支持下，１９８８年年底邓亚萍终于进入中国乒乓球队。
进入国家队４个月后，第４０届世界乒乓球锦标赛上，１６岁的邓亚萍与乔红合作，一举夺取了她职业生涯中的第１个世界冠军---女子双打世界冠军。令人意想不到的是，场上霸气十足的邓亚萍在历尽千辛万苦，取得平生第１个世界冠军时，她的第一反应不是开怀大笑，而是潸然泪下。多年后，回忆起当初那种奇特心情，邓亚萍直言，"那时我的一个想法就是，以后自己有小孩，就绝不让他去打乒乓球！现在会觉得可笑，但当时确实是自己都没想到会那样想"。
邓亚萍还忆起，她和乔红比赛下来在那儿收拾东西时，俩人开始互相询问"这就是世界冠军了？"不曾想，邓亚萍从此踏入夺金岁月。１９９２年的巴塞罗那奥运会，邓亚萍实现了一个运动员的最高梦想，独自囊括了奥运会女子乒乓球单双打奥运会冠军。１９９６年亚特兰大奥运会，她再次蝉联了单双打冠军，成为乒乓球史上唯一蝉联奥运会乒乓球女子单双打冠军的运动员。
在乒坛的"邓亚萍时代"，她前后共获得了１８个世界冠军。在长达１０多年的乒乓球生涯中，邓亚萍在世界大赛中仅输过４个人，但真正意义上的输球仅仅是输给了１个人，这就是在广岛亚运会负于日本的小山智丽。自广岛亚运会后，邓亚萍再也没有与小山智丽交手的机会了，这也是她最大的遗憾。另外３个人是朝鲜的李粉姬和余顺福，还有一名是瑞典选手斯文森。但是，邓亚萍在千叶世乒赛团体赛中输给李粉姬的第２天，就在单打比赛中淘汰了李粉姬，报了一箭之仇。余顺福和瑞典选手斯文森，同样是在几个月后的第２次碰面时，被邓亚萍还以颜色。
邓亚萍的出现，也成为了每个与她同时代的女子乒乓球运动员共同的悲哀。"我一旦设定了目标，绝不轻易放弃。也许这就是我成功的一个经验吧。"在邓亚萍身上，那种运动员追求"更快，更高，更强"的奥林匹克精神发挥到了极致。她不希望让别人有机会。只要能赢的，她就决不会输。无论是什么样的比赛，大的，小的，只要上场，她就要百分之百地付出，就要给对手造成一种压力，那就是邓亚萍是不可战胜的。就像一道无法逾越的屏障，邓亚萍阻止了别的女子乒乓球运动员走向最高领奖台。这一点，邓亚萍的队友，一直在她之后排名世界女单第２的乔红体会最深。乔红说："邓亚萍打球就像没有球网似的，几乎没有她打不过来的球。要想战胜她比登天还要难。"在邓亚萍所参加的每一场比赛中，赛前所有人都不会怀疑这块金牌将落于她的囊中，人们往往猜测的是哪位选手将会在最后的决赛中被邓亚萍击败。
在打球时，邓亚萍凶狠的眼神，及打出好球时她大喊"漂亮"时那特别的声调，足以令对手胆颤心惊。邓亚萍回忆说自己在赛场上的那股"狠劲"很多时候其实都是来自情不自禁，是很自然的流露，是自己为自己鼓劲。她说当初自己上场的每一次比赛都像站在悬崖边上---即便赢了球，都不一定能赢得比别人的看好，何况输球？她告诉自己，不管对手是谁，一定要打服她，让所有人信服。正是由于经历坎坷，所遭受的怀疑与否定太多，邓亚萍的性格里培养了赛场上的霸气，这种令人无法阻挡的霸气成就了邓亚萍"乒坛女皇"的辉煌。
上帝对每个人都是公平的，邓亚萍取得了辉煌的成就，她在赛场下付出的血汗代价也令人震憾。在国家队里练习全台单面攻时，邓亚萍依旧往腿上绑沙袋，而且面对两位男陪练的左突右奔，一打就是２小时。在进行多球训练时，教练将球连珠炮打来，邓亚萍每次都是瞪大眼睛，一丝不苟的接球，一接就是１０００多个。据张燮林教练统计，日常训练时邓亚萍每天接球打球１万多个。每一节训练课下来，邓亚萍的衣服、鞋袜，都被汗水湿透了，甚至连地板也会浸湿一片，不得不换衣服、鞋袜和球台再练。由于要在乒乓台前不停快速跑动，邓亚萍的脚底经常被磨出血泡，她就把血泡挑破再裹上一层纱布接着训练，如果伤口感染化脓，那就挤出脓血还是接着打球。
