无数故事串联成一段沉浮不定的曲线，而灾难，不过是波浪线上的一个片段。
1911年3月1日，王朝第一版中央印制钞票降旨批准开印。钞票由美国雕刻师赫琪设计，共四种票面，均以权倾一时的监国摄政王载沣半身像和龙海图为主景，下侧辅景分别为：1元为大海帆船；5元为八骏骑士；10元为宏伟长城；100元为农夫耕地。
当局者为钞票印制耗费苦心，版面的布置也颇具心思：“宏伟长城”体现帝国气势，而“农夫耕地”则表明实权者多么“体恤民情”！
不过，事实证明这只不过又是王朝的一次政治作秀。政府主导下的“艺术品”，没来得及流通发行，就胎死腹中。表面功夫下，皇亲贵族们照例挥金如土。末代睿亲王魁斌两个儿子修洋房花园、安装电话，一次购买两辆汽车、八辆马车和大量洋货，花钱毫无约束。他们带妓女逛天津，连花带赌一天花费就是上万。
当然，睿亲王们最爱去的地方是北京前门大栅栏。那里吃喝玩乐应有尽有，还都不便宜。当时，达官贵人中流行一种旱獭皮毛制作的大衣，大栅栏瑞蚨祥标价高达5000元一件。事实上，瑞蚨祥的皮货店当月才开业，可生意火爆得异常。
瑞蚨祥原本只是一家卖绸布店的老字号，始于光绪十九年（1893）。
创始人孟鸿升，山东济南人氏，号称孟子后裔。他以贩卖土布起家。而店名瑞蚨祥，据说孟鸿升取自晋代《搜神记》“以青蚨血涂钱，皆复飞归，轮转无已”，寓意财源滚滚。
第三章人祸天灾001876年，25岁的孟洛川从其父孟鸿升处接过瑞蚨祥。民间诸多传言中，孟洛川被传得神乎其神：他小时候性格顽皮，不喜读书，一次逃学，被母亲中厅罚跪。管家在一旁婉言规劝，他却拉着管家问：“你可知营造这座中厅用了多少砖瓦？需要多少工日？”管家摇头，孟洛川张嘴很快算出。孟家营建房院、年终结账，管家、账房先生陷入困境时，孟洛川又总能提出精辟见解。十几岁时，他已对商业经营和管理烂熟于胸。
孟洛川行事风格不按常理。继承瑞蚨祥后，他把三分之一家族股权赠予分店管理人员，以职务高低划分股权多寡，人人有份。具体经营时，孟洛川更是张弛有度。对于竞争者，他绝对打压，即便对方同为孟氏一族。一次，瑞蚨祥与孟家隆祥西记绸布店打价格战。双方不断降价，直到降无可降，不得不各派伙计到对方店里买布匹，再回自家售卖。
不过，对于顾客，瑞蚨祥的员工则殷勤有加。高峰时期，瑞蚨祥全国开设了24家，不管总店还是分店，一进门就是专为顾客设立的茶座。茶的质量绝不含糊，哪怕做一笔小买卖，赚不回茶钱也不敷衍。瑞蚨祥还创新性地实行“价格保护”。一定周期内，如果顾客第一次以多少价格买了店里布料，第二次再买，即便价格上调，瑞蚨祥宁愿赔本，也仍以上次价格卖给顾客。
