自然界的物种不断产生,又不断灭绝。自寒武纪以来,地球上曾有过五次大规模的生物灭绝事件,主要都是由于地质变动和气候变化造成的。自从人类出现以后,特别是工业革命以后,由于人类只注意到具体生物源的使用价值,对其肆意地加以开发,而忽视了生物多样性间接和潜在的价值,使地球生命维持系统遭到了人类无情的蚕食。
科学家估计,如果没有人类的干扰,在过去的2亿年中,平均大约每100年有90种脊椎动物灭绝,平均每27年有一个高等植物灭绝。人类的干扰使鸟类和哺乳类动物灭绝的速度加快了100—1000倍。1600年以来,有记录的高等动物和植物已灭绝了724种。而绝大多数物种在人类知道以前就已经灭绝了。经粗略测算,到2000年的400年间,生物生活的环境面积缩小了90%,物种减少了一半,其中由于热带雨林被砍伐对物种损失的影响最为突出。估计从1990年—2020年由于砍伐热带森林引起的物种灭绝将使世界上的物种再减少5%—15%,即每天减少50—150种。我国虽是地球上生物多样性最丰富的国家之一,但物种濒点石成金的手指重新发现世界的个科学故事16危的现象也十分严重。国家环保总局的在2000年公布的数据如下:
中国被子植物有珍稀濒危种1000种,极危种28种,已灭绝或可能灭绝7种;裸子植物濒危和受威胁63种,极危种14种,灭绝1种;脊椎动物受威胁433种,灭绝和可能灭绝10种;哺乳纲受威胁物种134种,占我国哺乳纲已知总数的23.06%;鸟纲受威胁物种182种,占我国鸟纲已知总数的14.63%;爬行纲受威胁物种17种,占我国爬行纲已知总数的4.52%;两栖纲受威胁物种7种,占我国两栖纲已知总数的2.46%;鱼纲受威胁物种93种,占我国鱼纲已知总数的2.41%。
