我们知道,动物或植物必须被迅速地埋在地面下,才有可能变成化石,因为只有这样,才不会被别的动物吃掉,也不会被细菌腐蚀掉或者风化掉。有时候有些动物被埋在流沙里,甚至埋葬在熔岩和火山的灰烬里,才能变成化石。
有一些化石,是动物的尸体,在特殊的环境下,未经石化埋在地层点石成金的手指重新发现世界的个科学故事8中,奇迹般地完整地保留下来。
1900年的夏天,西伯利亚北部有个猎人渡过贝勒索夫卡河。他看到有个地方的河岸塌了,看样子是新近崩下来的。在这里,他看到了一幅惊人的景象:一只冻得非常坚硬的大象,深陷在淤泥里面,猎人满怀惊奇地走近大象,打下了一支象牙,带到市镇上卖掉了,他的发现也就这样传开了。
几个月以后,沙俄的皇家科学院得到了这个消息。科学家断定,这一定是一只冻僵了的长毛古象。这种动物,在几千年前已经绝迹了。他们就派了一个考察队,赶了五千公里的路程去看它。一直到第二年的夏季快过去了,这些科学家才到达那条河,找到了那只古象。古象的背部暴露在阳光下面,被乌鸦啄,被狗啃,已经两个夏季了,已被严重损坏,但是埋葬在地下冻土中的部分还没有损伤,肉还是红色的。西伯利亚的暴风雪好像一座天然的冰窖,将这具绝迹了的古象标本完整无缺地保存了几千年,甚至上万年。古象冻僵了的肌肉像岩石一样坚硬,就如肉铺里的冻肉一样,一经加热就软化了,肌肉仍有弹性。这只西伯利亚的古象,并不是北方的天然冰箱里发现的唯一的古象,它之所以引人注意,是因为保存得十分完整。在我国东北、美国阿拉斯加,也发现过许多古象的残骸。古象的象牙,曾经在亚洲东北部大量发现,成为一种特殊的商品。我国古代的许多牙雕用的材料并不都是来自亚洲南部和非洲,有一部分就是这种灭绝的古象的象牙。
另一种完整的遗体是保存在琥珀里。上面谈到的古象,只不过保存了几千年或者上万年,可是蚂蚁和蜘蛛完整无缺地保存在琥珀里,竟可以达三千万年之久。琥珀是松树的汁液变成的,这种汁液我们叫做松脂。
松脂从树干里慢慢地渗出来,新鲜的松脂又软又黏,有的蚂蚁或别的昆虫被粘住了,松脂就把它们裹起来。后来松脂干了,经过了几百万年,成为透明的琥珀,而里面的昆虫,连最细微的翅膀、绒毛都毫无损伤。
这些保存在树脂棺材里的小生物给我们提供了研究古代生物的生动材料。
