故事开始于1937年的“东方巴黎”上海，少女秦珍和秦梅（Pearl and May Chin）乃时尚舞台上的一对姊妹花，玉像广见于香烟和面霜广告、月历牌，以及杂志封面。珍是姐姐，文静内敛，爱学习，精熟四种语言；梅是妹妹，活泼好动，爱玩，不喜书本。珍长得瘦高，不符古典美女标准，瓷娃娃般小而肥的梅却堪称完美。珍打心眼儿里喜欢妹妹，全无妒忌之心。
两女不谙世事，难晓社会复杂，浑然不觉十里洋场的霓虹灯下，也有无尽黑暗。
珍是故事的叙述者，她回忆某日姐妹俩出门打车——黄包车，从前一辆下来，“我们付了钱，穿过大街，站在人行道上一个死婴身边，找了另一个黄包车夫。”
无忧无虑的生活很快就要结束，爸爸输光了殷实家产，为还青帮老大黄麻子的赌债，竟然一手包办，将珍与梅许给“金山侨男”——洛杉矶路姓华商的两个儿子：路山姆与路弗恩，山姆没文化，举手投足间全然美国农民的做派，弗恩则只有十四岁，让梅十分心烦。但姐妹俩无力违逆父命，一天之内先后成亲。
由于美国领事馆拒签，珍与梅婚后暂留，山姆与弗恩先行返美。不料此时日军攻占上海，烧杀奸淫，珍与母亲受尽凌辱，保全梅的藏身之地。母亲死了，姐妹俩想方设法逃出上海，辗转登上客轮，在下等舱中漂洋过海，及至抵达美国，又被留置于加州天使岛，在充满敌意的移民拘留营内，连续受审，苦熬数月，方获准入境美国，与丈夫们团圆。洛杉矶唐人街的新生活看似斑斓，对少女姐妹而言，委实充满挑战。所幸两姐妹度尽劫波，终于各自找到人生目标。
