然而，渐渐的，家康发现自己的这位朋友和以前不同了，似乎也不把自己当盟友了，而是总摆出一副上对下的口气。比如像讨援兵这种事，他总爱以命令的口吻来一封信：家康，爷明天要打武田家，你下午三点带着人准备好家伙在城门口等我。
家康明白，有今天这个局面那是必然的，谁让人家越混越大而自己还只是个乡下土财主呢。
还是那个字--忍。
然而，信长的态度不仅没有因为家康的忍让而好转，反而有愈来愈过分的趋势。终于在天正七年（1579）的时候，他以私通武田、行为不轨、意图犯上作乱等一系列罪名，要求家康处死亲生儿子，德川家未来继承人，同时也是信长自己的女婿--德川信康。
当时德川家群情激奋，众家臣纷纷表示是可忍孰不可忍，都要求和织田家绝交决裂并决一死战，就算是鸡蛋碰石头，也要砸得石头裂一个坑。
德川家康没有参与讨论，而是把自己关进了屋子，整整三天不吃不喝，只是一个人坐着。谁也不知道他在房间里究竟做了什么，想了什么，只是三天之后，异常憔悴的家康从屋里走了出来，然后用异常坚定的语气说道："让信康切腹吧。"
他还是忍了下来。
三年后，信长死了，家康趁势夺取了织田家位于甲斐（山梨县）、信浓（长野县）的领地。正待他要有进一步举动时，秀吉出现了。
秀吉对家康说，你投降吧，你都做了一辈子小弟了，再做一回也不会亏了你。
家康当时没有吭声，从今川义元时代开始，自己就一直在人屋檐下低着头跟黑五类似的混日子。等死了义元，盼死了信玄，熬死了信长，眼看就要有出头机会了，可偏偏又来了个秀吉，难不成这样的日子还要继续下去？
日本有句谚语叫佛也只能忍三次，类似于中国人事不过三的说法。现在家康活了大半辈子，大忍三四次，小忍无数次，早就已经超出了佛祖的级别，所以他在数日后作出了决定：这次就破例不忍了，要和秀吉较量较量。
天正十二年（1584）四月，两军交战于今天爱知县内的小牧山以及长久手两地。德川家康两战皆胜，并成功击毙对方大将森长可和池田恒兴。
但局部作战的胜果并不能成为决定乾坤的关键，在随后的时间里，双方陷入了一片胶着，即便秀吉亲临现场，也无济于事。于是他很快就改变了方式，向德川家抛出了橄榄枝，希望能够和谈。当然，也不能白谈，你德川家康作为一个偏隅一方的小诸侯，若想跟天下霸主秀吉和平共处的话，多少也该拿点诚意出来，比如给个人质，亲自来一趟大阪磕个头啥的。
德川家众家臣对此嗤之以鼻。他们觉得自己是胜利者，完全应该再接再厉，势如破竹地打下去，一直打到秀吉讨饶为止。
