内外交困之下，战后的历届英国政府都以恢复国内经济和解决帝国内部问题为执政重点，强调"经济危险是必须对付的最紧迫的危险，其他事务必须让位、必须等待。"重整军备不得影响经济恢复，同时幻想以虚张声势的外交手段来保持既有的霸权地位。1935年时，德国的空军实力已经超过了英国。而张伯伦政府却认为重整军备将"压垮这个国家的脊背"，一面大幅度削减军事预算，一面严格限制英国军队的规模，主张"退守帝国"，在军事上撤出欧洲。
作为第一次世界大战主要战场的法国，战后情况更为糟糕。战争损失高达2000亿法郎，劳动力损失约为136.5万人，战后工业产量只有战前的57%，农业萎缩到发生粮食危机的程度。而且，一向以高利贷者著称的法国已经变得负债累累，欠美国的外债就有40亿美元。本来指望从德国的战争赔款中捞回血本，结果又在美国、英国的威压下和德国的抵制下弄得竹篮打水--一场空。
由于国力衰落，经济极度困难，法国政局一直处于动荡和混乱之中。从1925年4月到1934年2月，来去匆匆的法国政府竟然更换了17届之多；仅1933年一年里，法国内阁就走马灯似地换了7届。内政的困难与混乱使得法国在外交上更加难以保持连续性、坚定性和独立性，只能追随英国对德国、意大利和日本的法西斯侵略行径推行苟且偷安的绥靖政策。
那么，第一次世界大战的真正赢家--美国--又如何呢？通过第一次世界大战，美国从战前的负债累累一跃而为全世界20多个国家的债主。世界黄金储备的40%以上都流进了美国的腰包，纽约取代伦敦成了世界金融的中心。在经济、政治、军事和外交等各个方面，美国都取代英国成了西方世界的领袖。
但是，美国远离欧洲和亚洲，依仗大西洋和太平洋的天然屏障，美国并不担心德国、意大利和日本的侵略之手会伸向自己。同时，从建国之始，美国就流行着孤立主义的历史传统。第一次世界大战之后，孤立主义思潮在美国异常活跃，极力鼓吹撇开国联，不参加任何联盟，不卷入、不牵连任何国际义务，散布和平幻想，掩盖战争危险，主张裁减军备、避免战争，"代价再高也不为过"。
迫于孤立主义思潮的压力，第一次世界大战后的历届美国总统在竞选时都不得不顺应这一潮流，保证不卷入战争，不把选民的孩子送到国外去打仗。因此，美国总统往往在外交上推行"中立"、"不偏不倚"和"武器禁运"等政策，坐视德国、意大利和日本到处挑起战火，肆意侵略。
此外，第一次世界大战的残酷景象也给欧美各国留下了不堪回首的惨痛记忆，因此，和平主义思想和厌战、畏战情绪在西方社会十分盛行。同时，作为战胜国，英国、法国、美国等也感到心满意足，幻想从此天下太平。法国的和平主义尤其严重，认为自己要得到的已经都得到了，剩下的就是保住既得利益了。士兵们认为军事训练已经没有必要，驻地的娱乐中心成了部队的活动重心，酒精中毒的现象在军人中间非常普遍。
绥靖政策的另一个重要背景就是，20世纪初叶资本主义和社会主义两种制度的根本对抗。在俄国十月革命的影响下，世界各地都掀起了反对殖民统治的民族解放运动，直接冲击了西方列强的统治体系和殖民地后方。因此，西方列强都非常仇视新生的苏联，对共产主义威胁惶恐不安，千方百计地削弱苏联和限制共产主义的影响。于是，处于苏联与法国、英国之间的德国便被看成了阻止"共产主义威胁"的"壁垒"。"祸水东引"便成了西方列强反苏、镇压欧洲革命的政策选择。为此，英国甚至公然喊出了"宁要希特勒，不要斯大林"的口号。
英国首相鲍德温也曾再三声言："假如一定要打仗的话，我希望看到布尔什维克与纳粹打起来。"另一位英国首相张伯伦的如意算盘打得更响："希特勒的行动将指向东方，而在这种情况下，我们就可以完全不卷入了。"
然而，绥靖政策并没有给西方带来和平，反而怂恿、加速了法西斯侵略者的战争步伐。1935年10月3日，意大利不宣而战，悍然入侵东非小国埃塞俄比亚。对此，英、法等国的反应只是发表一份空洞的谴责声明。法国外长赖法尔甚至额手称庆："我把意大利的侵略矛头引向一边，因而拯救了法国。"墨索里尼的侵略成功，使希特勒深受鼓舞。
