神医华佗大家都很熟悉，他是东汉末年的著名医学家，《后汉书o华佗传》说他"兼通数经，晓养性之术"，尤其"精于方药"。
华佗曾把自己丰富的医疗经验整理成一部医学著作，名为《青囊经》。不过，由于历史原因这本著作并没有流传下来，后人都是通过史书的医案记载以及华佗诸多弟子的医学传承来整理其医学精华的。以针灸出名的樊阿，著有《吴普本草》的吴普，著有《本草经》的李当之等都是华佗的学生。
《三国志·华佗传》中记载，华佗曾对吴普说："人体欲得劳动，但不当使极乐尔，动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，臂犹户枢不朽是也。是以古之仙者，为导引之事。吾有一术，名五禽之戏。一曰虎、二曰鹿、三曰熊、四曰猿、五曰鸟。亦以除疾，并利蹄足，以当导引。体中不快，起作禽之戏，沾濡汗出，因上著粉，身体轻便，腹中欲食。" 吴普施行这种方法锻炼，活到九十多岁时，听力和视力都很好，牙齿也完整牢固。
这段话的意思是：人的身体应该得到运动，但不应当过度。运动后饮食的营养才能充分消化，血脉才能流通顺畅，人也就不会生病了，这正如转动着的门轴不会腐朽的道理是一样的。因此，古时修仙养道的人常做气功、导引之类的锻炼。我有一种锻炼方法，叫做"五禽戏"，一叫虎戏，二叫鹿戏，三叫熊戏，四叫猿戏，五叫鸟戏，既可以用来防治疾病，同时也可使腿脚轻便利索，可以将其当作"气功"来锻炼。身体不舒服时，就起来做上一戏，汗流浃背浸湿衣服后，接着在上面搽上爽身粉，身体便觉得轻松便捷，也就有食欲了。"
的确，如华佗所说，古人时常摹仿熊攀挂树枝和鸱鹰转颈顾盼，舒腰展体，活动关节，以求得延年益寿。
而华佗这套"五禽戏"正是根据古代导引、吐纳、熊经、鸟伸之术，结合虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的活动特点，结合人体脏腑、经络和气血的功能，创编的一套对应五脏的医疗保健体操。
虎、鹿、熊、猿、鸟这五种动物的生活习性不同，活动的方式也各有特点，或雄劲豪迈，或轻捷灵敏，或沉稳厚重，或变幻无端，或独立高飞。人们模仿它们的姿态进行运动，间接起到了锻炼关节肌肉、调养脏腑的作用，运用仿生的肢体运动使得全身气血流畅。
五禽戏中，华佗把肢体的运动和呼吸吐纳有机地结合到了一起，通过气功导引使体内逆乱的气血恢复正常状态，以促进人体健康。人体是一个有机整体，五脏相辅相成，五禽戏中任何一戏的演练，既能主治一脏的疾患，又可兼顾其他各脏，互为调养。
五禽对应五脏，对应五行，适应四季变化。虎戏主肝，能舒肝理气，舒筋活络，春节尤其应该多练；猿戏主心，能养心补脑，开窍益智，对应炎炎夏日；鸟戏主肺，能补肺宽胸，调畅气机，秋季习练能够开肺气；鹿戏主肾，能益气补肾，壮腰健胃，冬季学鹿有利于养藏；熊戏主脾，能调理脾胃，充实两肢，季节交替之时练习有利于适应寒暑变化。
如今，传统五禽戏的内容尚不准确完整，但我们从中可以获得一个科学而简单的锻炼理念，即调摄呼吸，在改胸式呼吸为腹式呼吸的同时，经常模仿动物的动作，如虎之威猛、熊之沉稳、鹿之温驯、猿之轻灵，鸟之轻翔舒展，皆当刻意模仿，向大自然的生灵学习保养之道。
