秦帝国时代，东周所延续下来的神仙学说大有市场，秦始皇所以相信，也是顺应了时代的大趋势。当然，他始终相信有不老药，还跟他的自负，特殊的经历和至高无上的权威有关，这一切不同凡人的经历和地位造就了他自以为是，独断专行的性格。他的私欲无限膨胀，欲壑难填，大概也只有成仙才能长生，才能使自己的欲望无限度地扩张。也就是说，他相信自己必能成仙，如同他相信自己当年可以灭掉六国一样。于是，他派出大批术士到海上去寻找神仙和长生不老药。前210年，他在琅琊召来了几年前就派到大海去寻找长生不老药的徐福。徐福并没有找到长生不老药，不过按照徐的说法，本来是找到了，但有一条大鱼保护着不老药，凡人根本无法靠近。
秦始皇很是烦躁不安，焦虑导致他做了一个梦，他梦到了一条大鱼化作人样与自己交战。醒来后，他找来巫师问。巫师告诉他，此鱼是水神，若能将其诛灭，定能得长生不老药。
这或许是个巧合，但秦始皇觉得此正是上天的旨意。这年夏天，他亲自带领士兵登上大船入海，在航行了三天后，果然海中有一条大鱼冒出，秦始皇大喜，下令士兵放箭，射死了那条大鱼。他欣喜异常，对徐福说，你可以放心地去取不老药了。
但是，徐福仍旧没有找到。可秦始皇的虔诚苍天可鉴。他并不怪罪任何人，只是觉得自己还没有得到神仙的垂青。之所以得不到，是因为自己有些地方还没有做到。在听取了一个术士的建议后，他恬淡为上，称自己为真人，不称朕。并在咸阳旁边二百里内建神仙所居住的房子，还作了一首他认为的神仙歌，让人唱给他听，并且还学着唱。
如此种种，足可以说明秦始皇对神鬼的信奉以及敬畏。所以，当他听到那个神秘老头"今年祖龙死"的谣言后，不但没有大发雷霆，反而谨慎地请来巫师占卜。巫师把占卜结果告诉他，说迁徙就可以避过灾难。秦始皇立即将咸阳城的三万户人家迁移到了北河、榆中地区。
今天足够聪明与理性的我们，可以看出，"始皇死而地分"与"今年祖龙死"的谣言并没有本质的区别，都是对秦始皇恶毒的人身诅咒。只是在秦始皇看来，一个来自人间，也就是那些刁民故意制造的谣言，而另一个则是来自天上，神鬼给他的警示。这也是中国历史上谣言的一大特点，几乎大多数造谣者都以上天的名义来炮制谣言。秦始皇可谓是开了个好头，他对谣言的两种态度，使得后世者，无论是帝王还是普通百姓都有了一个清醒的认识，炮制谣言的诀窍一定要是"天上的和尚好念经"。
