五四运动期间，蔡元培先生挺立风口浪尖，纵横搏击，力挽狂澜，后因军阀势力排挤和患病不能及时返校，便公开发电，请蒋梦麟代行校长职务，“嗣后一切公牍均由蒋教授代为签行。校中事务请诸君与蒋教授接洽办理。”蒋氏何许人，何以备受蔡长者如此信赖托以校务重任？
蒋梦麟原名蒋梦熊，字兆贤，号孟邻，1886年1月出生于浙江余姚，6岁入塾，曾就学于绍郡中西学堂、浙江高等学堂等，17岁中秀才，后转入南洋公学。他1908年自费赴美留学，先入加州大学农学院，因鉴于国人素质低下，人才贫乏，故而萌生“我在这里研究如何培养动物和植物，为什么不研究如何作育人才”的想法。1912年他于加州大学毕业后，便转入以教育学着称的哥伦比亚大学主修教育，分别师从杜威和孟禄研究教育哲学和教育学。1917年，他以《中国教育原则的研究》为题的毕业论文获得哲学博士学位，同年夏回国，应聘于上海商务印书馆并兼任江苏省教育会理事。1918年蒋梦麟创办《新教育》月刊。再后来，从他接受蔡元培之托进入北大之后，他在该校工作了20余年，其中有17年主持校政，是北大历届校长中任职时间最长、对北大的影响仅次于蔡元培的一位。
蒋梦麟能当上北大校长并在位如此之久，并非事出偶然，这与他的经历和思想能够适应五四以来北大的传统有很大关系。
1919年初，江苏教育会、北大、南京高师、暨南学校及中华职教社联合组建“新教育共进社”，以《新教育》月刊为机关报，蒋梦麟任主编。在此期间，他写了许多文章介绍西方的哲学思潮和教育思想，也阐明了他对中国教育的主张。他提出教育要养成健全个性和人格的个人，反对读书做官；教育的出产品应该是具备这三个条件的人：（1）活泼的个人——体力、脑力、感官、感情得到健全发展的人；（2）能改良社会的个人——能自主、自治，能改良社会、求社会进化的一份子（而不是主人）；（3）能生产的个人——知道劳工神圣、学会科学技能、具有独立生产能力的“劳工”。为此，他建议推行义务教育以促进社会进化，推行职业教育、补习教育以增加经济能力和效率；推行大学及专门教育以养成倡导社会进化、增加经济能力的领袖，推广童子军教育以养成自动自助的能力。在学校教育上必须采取措施、发展个性以养成健全之人格，注意美感教育及体育以养成健全之个人，注重科学以养成真实正当之知识，注重职业陶冶以养成生计之观念，注重公民训练以养成平民政治之精神，为服务国家及社会之基础。他主张取中国文化精华，同时借鉴世界各国的经验。他认为不讲学术，便没有大教育家出现，无大教育家，便不能解决中国教育的根本问题，因此他还得出了教育必须以高等学术为基础的结论。
蒋梦麟的教育主张，在当时是超前的，也正与蔡元培不谋而合。1919年9月蔡元培进行校政调整，蒋梦麟被聘为北大教育学教授兼总务处总务长，成为蔡的得力助手，出谋划策颇多。1920年10月，蔡元培赴欧美考察，再次委托蒋梦麟代理校务。1923年1月，罗文干“金佛郎案”发，蔡元培又一次愤而辞职出走，还是蒋梦麟代理校长。1925年4月26日，《京报》主笔邵飘萍被杀，蒋梦麟得知自己被列入黑名单，被迫躲入东交民巷六国饭店，一住半年，此后转往上海和杭州。他于1927年4月出任第三中山大学（浙江大学）校长，主持浙江大学区教育行政工作；1928年10月继蔡元培任南京政府大学院院长；不久，大学院改教育部，任第一任部长。1930年11月，蒋梦麟因“关于教育方针的问题与政界元老意见不一致”，被迫辞职，年底被国民政府正式任命为北大校长。
