用“变幻不定”来阐释国际政治中的热点问题是最一针见血的，在今天可能是炙手可热的头条，过不了多久可能就变成了尘封的记忆，再次读起会有恍若隔世的感觉。恍若隔世意味着一切已成往事，可中东的问题却不能简单用“一切已成往事”来一笔带过。那里隐伏着太多的宿怨纠葛，倘若要追溯其恩怨的历史源流可追溯到千年之前，即便是近代、现代和当代，说不清的、悬而未决的热点也总是频频出现。
中东的宿怨纠葛非三言两语所能讲清楚，但要搞清楚这些问题，首先就得先了解何谓“中东”。中东这个称谓和欧洲那些殖民者不可谓关系不密切。大概在16至17世纪的那段时间里，欧洲的殖民者在向东进行殖民扩张时，以自己为起点按地理位置的远近将目标版图划分成了近东、中东和远东。严格来说，“中东”不属于正式的地理称谓，其究竟包括哪些国家和地区，国内外尚无定论。只能说包括巴林、埃及、伊朗、伊拉克、以色列、约旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、卡塔尔、沙特、叙利亚、阿联酋和也门，巴勒斯坦、阿尔及利亚、利比亚、摩洛哥、突尼斯以及苏丹、毛里塔尼亚和索马里，由于其历史、文化的因素，一般认为它们都属于中东国家，而土耳其和塞浦路斯尽管在地理上属于中东地区的一部分，但是他们自身却认为属于欧洲；北边的阿富汗在政治意义上则一般被看作是中东国家之一。
“中东”还是一种政治概念。最直接的，中东问题就是指阿拉伯国家（包括巴勒斯坦）与以色列之间的冲突问题，也被称为阿以冲突。这里所指的中东问题是历史的产物，是大半个世纪以来列强在中东争夺遗留下来的祸患，其核心则是巴勒斯坦问题。
纵观整个中东的历史轨迹，姑且不妨以“一个祖先，多种民族，三次流散，频繁战乱”概而言之。
按照《圣经?旧约》所记载的，亚伯拉罕这位“闪族”支派的族长，就是犹太人和阿拉伯人共同的祖先。亚伯拉罕有两子，当初他与其妻撒拉所生的以撒便是犹太人的祖先，现在的以色列国就是源于这一支系。亚伯拉罕还有一子是与他的妾夏甲易斯玛仪所生的，因为被撒拉所不容，所以被赶至阿拉伯半岛繁衍生息。他便是半岛北阿拉伯人的祖先，伊斯兰教的先知穆罕默德即是其后裔。《古兰经》中也承认亚伯拉罕是阿拉伯人的祖先。
源于共同祖先的血统而繁衍生息了犹太人和阿拉伯人，加之历史上东西方文化在中东这里融合交汇，多种民族便于此汇集同居。现在的中东，各民族自己的宗教信仰和风俗习惯都有着很好的传承，大多数居民信仰伊斯兰教，另外还有的信仰基督教、犹太教和其他宗教，文化上的差异也是导致中东不安定的重要因素。尽管各自有各自的信仰，但伊斯兰教、基督教和犹太教的教徒心目中都有一个共同的圣城：耶路撒冷。
数千年来，中东地区有多个朝代兴废更迭，有多种文明在这里起落盛衰。中东的巴勒斯坦地区，古时被称为迦南，那块土地繁衍生息了犹太人的祖先希伯来人。其建立的希伯来王国其间经历了扫罗、大卫和所罗门三个王朝。在公元前930年的时候，王国一分为二，北方称以色列王国，南方称犹大王国。再后来，公元前722年以色列国为亚述国所灭，犹大王国则于公元前586年毁于巴比伦人手中。这是犹太人的第一次大流散。随后几百年的时间里，犹太国家相继被马其顿王亚历山大、罗马统治者们灭国，犹太人更是被残忍地驱逐、杀戮，期间所经历的两次大流散更是让犹太人在巴勒斯坦地区所剩无几。从此犹太人开始像无根的浮萍一样，散居世界各地。
