三千五百年前，商朝卜辞已有东西南北四方。东西是借用字，已详前篇。南也是借用字。甲骨文和金文的南字是土陶烧制的钟形乐器，器口向下，悬在架上，敲击发声。南字象形，与钟形同，上有悬索。卜辞里借南字表方位，乃借其字音，非借其字义。这是第一个南，见于甲骨文和金文。
还有第二个南，出自另一系统，与第一个南在字形上毫不相干。《说文解字》所载的是第二个南，即篆文南。篆文南的字形大异于甲骨文和金文，是出自另一系统的古文字。许慎解释篆文南字：“草木至南方有枝任也。从巿声。”巿字注意，不是市场的市（市场的市上面一点）。巿字中间一竖拉通，由上而下。巿音fèi，做肺字的声符。又音pèi，做沛字的声符。篆文巿象草木枝叶蓬蓬勃勃之形。许慎的解释被后人误解，以为是说南方草木茂盛。其实是说一株植物，不论是草是木，向南方的枝叶最茂盛。北半球高纬度，此种现象特别明显。原始人观察一棵树识别方向，树冠浓密茂盛处的一方便是南方。草木向阳，在北半球就是向南。“南枝向暖北枝寒”，所以向南方的枝叶最浓密，最茂盛。篆文南字从巿，表示枝叶蓬勃生长，包含着先民的观察经验。
古代战争，打了败仗，谓之“败北”。是说北方败给了南方吗？不是。败北之北不指方向，无关南北。北在这里作背字讲，北是背的古写。当初没有背字，只有北字，北就是背（篆文北象二人背靠背）。双方打仗，面对面打。一方败了，回头逃走，背向敌人，就叫“败北”。胜方追逐败方，就叫“追奔逐北”。
最早造这北字，只是用来指我们的背部，没有半点指方向的意思。背部要象形很困难，只好象意。甲骨文画两人背对背，表示这是背部。经过金文、篆文、隶书、楷书，直到现代的印刷体，北字仍然是两人背对背，不过都坐下来而已。
背部的北怎会变成方向的北？前面说了，在北半球高纬度的黄河流域，房屋例皆坐北朝南，这有利于采光取暖，原因是太阳的视轨迹偏向南天。人坐室中，面向南窗。此时所谓北方，就是背向之方。岂止民居，便是庙宇、衙门、宫殿，莫不坐北朝南。朝廷谓之“北阙”，称孤必须“南面”，都不是毫无道理的。
