图1-1是液环泵的工作原理图。单作用式液环泵见图1-1(a)，在泵体中偏心安装一可旋转的叶轮，泵体中装有适量的液体(常用水)作为工作介质。当偏心安装的叶轮转动时，由于受离心力的作用工作液体形成一个与泵腔形状相似厚度相等的封闭液环。此时，叶轮轮毂与液环之间形成一月牙形空腔，这一空腔又被叶轮分割成与叶片数目相等的小空腔，此空腔随着叶轮的转动空腔的容积由小变大便产生负压，当与吸气口相通时气体被吸入。当与吸气口断开时吸气结束，空腔继续随叶轮的转动容积逐渐由大变小，气体被压缩，当空腔与排气口相通时，气体便被排出泵外。
图1-1 液环泵工作原理图
双作用式液环泵如图1-1(b)所示，泵腔与叶轮做成双偏心结构，泵体内腔近似于椭圆形，叶轮转动时液环的内表面与轮毂间形成两个上下对称的月牙形空腔，其端面上开两个吸气口和两个排气口，因此叶轮旋转一周，每个小空腔吸气、排气各两次。
液环泵与其他类型的机械真空泵相比有如下优点:
①结构简单，制造精度要求不高，容易加工;
②结构紧凑，一般可与电动机直联;
③压缩气体基本上是等温的，即在压缩气体过程中温度变化很小;
④泵内无金属摩擦表面，无需对泵内进行润滑，转动件与固定件之间的间隙可由液体来密封;
⑤吸气均匀，工作平稳可靠，操作简单，维修方便。
液环泵的缺点:
①功率消耗大，效率低;
②极限压力高，它取决于液体介质种类;
③叶轮的圆周速度不高，因而结构尺寸大。
总之，因为液环泵的等温压缩，所以可抽易燃、易爆的气体，又因为没有排气阀及摩擦表面，还可抽除含有灰尘的气体、可凝性气体和气-水混合物。由于有这些突出特点，尽管它效率低，仍然得到广泛的应用。
