肯塔基州的二月，依然清冷，尤其是此时，暮色将近，就更加彻骨。
P镇的一户人家，虽说客厅装修的典雅宁静，可此时却颇有几分不宁静的氛围。
两个绅士分宾主头顶头对坐，边喝着小酒边不时地嘀咕，没有仆人在旁边侍应，显然，他们在商量很重要的事情。
努力装扮成绅士的客人，其实一点都不“绅士”。这个身材矮小、相貌稀松的人，满脸的小人得志，怎么看都是一个机关算尽往上爬的混混。不过他穿得倒是很合逻辑——很土的杂色背心，配一条扎眼的黄点蓝底围巾，领带艳丽夺目，粗壮的手指上套满了戒指，一串形状奇特、色彩艳丽的图章缀在沉沉的表链上，从里到外都透出一副暴发户的高调姿态。
然而，这个貌似尊贵的客人，满口的粗话却和他的装扮有些格格不入。说到兴头上，他总是故意把表链弄得叮当乱响，在彰显手表的同时，全身上下布满了志在必得的神态。相反，主人亚瑟·谢尔比先生，倒是个货真价实的绅士。这样的两个人，会探讨什么呢？
“这事儿啊，就这么办吧？”谢尔比先生坚定而舒缓地说。
“老谢，你这样的条件，让我很难办啊。”哈利一面回答，一面不屑地举起酒杯，目光转向客厅的灯，一副根本就不把主人放在眼里的表情。
“嘿，哈利，汤姆可不是普通的奴隶，不管把他摆在哪儿，他都值这个价。一直以来，他把我的农场打理得井井有条，而且做事稳重，为人又诚实……”
“诚实？汤姆是黑人式的诚实吧？”哈利不客气地倒着白兰地，眼都不抬地叽问着。
“汤姆的诚实那可是童叟无欺。他踏实稳重，头脑也灵活，而且在四年前的一次野营布道会上，他还宣誓入教，在我看来，他对上帝的虔诚没有人能够否定。从那以后，我把这里的一切——钱、房子、牲畜都交给他打理。这么说吧，不管做什么事儿，他都是行家里手……”
“可是，有几个人会相信黑奴对上帝的虔诚呢，谢尔比先生？”哈利肆无忌惮地挥手打断谢尔比，“不过我倒是真遇到过一个，这个黑鬼祷告的时候，挺像在布道会上呢。就因为卖主急于出手，我才捡了个大便宜，从他身上我净赚600美元！当然了，也就偶尔碰到这么一个笃信上帝的黑奴能赚点。不过，不是所有的黑鬼教徒都真诚信教的，你拿个冒牌货给我，我怎么能有利润呢？”
“和其他教徒一样，汤姆对上帝的虔诚我能感受到。”谢尔比先生淡定地面对指手画脚的哈利，讲着关于汤姆的故事，“去年秋天，我在辛辛那提有笔五500美元的巨款，我就是派他独自一人去的。我知道他会准时回来，他果真准时返回。所以，哈利，你必须明白，不是没有办法，我是不会舍得汤姆的。如果你还心存善良，就应该让他抵掉我的所有债务。”
“做生意嘛，我还是有起码的良心的，”哈利貌似不苟言笑。接着又故作无可奈何状，边倒着酒边叹了口气，“为朋友，我能两肋插刀。但你也知道，现在的生意不好做啊！”
压抑的沉默，令人难以承受。
谢尔比先生突然提高了声音：“哈利，到底怎样你才能答应成交？”
“再添一个男孩或女孩，怎么样？”哈利露出底牌。
“哼，我拿不出什么了。要不是情势所逼，别说是汤姆，就是任何一个奴隶，我都不会卖掉。”
正在这时，一个大概四五岁的男孩推开门走了进来。那乌黑丝绒般的卷发在红黄格衬衫的衬托下，鲜亮无比，圆润的脸，浅浅的酒窝，浓长的睫毛忽闪着，一双亮闪闪的大眼睛好奇地解读着屋里的情况。
孩子，天生就是僵局的化解者。
“嗨，吉姆克罗”谢尔比先生吹个口哨，扔给孩子一把葡萄干，“来吃吧！”
孩子蹦蹦跳跳捡着葡萄干，惹得主人大笑起来：“哈哈，过来，吉姆。”
吉姆走了过来，谢尔比先生拍拍他的卷发：“来，给这位先生展示一下你的才艺。”
孩子一点都不怯生，欢快地唱起一首在黑人中很流行的歌曲，曲风热烈，嗓音清脆，更有意思的是，他手脚并用地扭动小身体，动作和旋律竟是那样地合拍，可爱至极。
“真棒！”哈利随手扔给孩子几瓣桔子。
“吉姆，学学库乔大叔的走路姿势。”谢尔比先生把他的拐杖递给孩子，开心地说道。
突然，刚才还很灵活舞蹈的孩子，马上一幅患风湿病残疾的样子：弯腰拄着拐杖，步履维艰地挪啊挪，原本稚气的小脸皱纹密布，尽显愁容，还不时地咳两声，一副老态龙钟。
大人被逗得大笑起来，气氛刹那间轻松了很多。
“我看就这样吧，”哈利突然收住了笑容，“再加上这个小机灵鬼，你的债就算清了。怎么样，公平吧？”
话音未落，门被轻轻地推开了，一位二十五岁上下的妙龄女子走了进来，一看就知道是二代混血。显然，她是刚刚那孩子的妈妈。同样的黑眼睛，同样的长睫毛，同样如绸缎般波浪起伏的卷发。
