九月甲午，晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军汜南。佚之狐言于郑伯曰：“国危矣！若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡八之过也。然郑亡，子亦有不利焉。”许之。
《左传·烛之武退秦师》
这是烛之武作选择的时刻，在险恶的政治环境里挣扎求生，是得有些自保之道。然而他心知肚明，无论此时作了什么决定，国家的命运恐怕也无法改变了。故事很长，我们得从头说起。
公元前636年，秦穆公护送晋公子重耳回国即位为文公，并且将女儿文赢嫁给他。这是秦穆公东进中原计划的第一步，打算藉着婚约来控制晋国，影响晋国内政，扩张秦国在中原地区的势力，以达成称霸天下的野心。只是晋文公并非甘心受人指使的傀儡，而是饱经历练、智虑深沉的花甲老人。出奔在外的十九年间，早见惯大风大浪，对春秋国情了然于胸。在楚之时，便与楚成王约避三舍，对于天下共主之位自有所图，此刻即位为国君，正是大展身手之时。之后的城濮之战、践土之盟，显示晋文公霸主的地位已然确立，对于秦穆公东进中原造成了严重的威胁，两国的关系虽仍维持巧妙的平衡，但情势却日渐紧张。
俗话说“有仇不报非君子”，晋文公既然身握大权，那些曾在流亡生涯中侮辱过他的国家自然成了报复的对象。当初公子重耳流亡至郑国时，郑文公并不礼遇，有人甚至这么劝文公：
郑叔瞻谏其君曰：“晋公子贤，而其从者皆国相，且又同姓。郑之出自厉王，而晋之出自武王。”郑君曰：“诸侯亡公子过此者众，安可尽礼？”叔瞻曰：“君不礼，不如杀之，且后为国患。”郑君不听。
《史记·晋世家》
加上城濮之战中帮助楚国这件事，郑国遂成为晋文公下一个目标。公元前630年，晋国发兵围郑，这次来的不仅只有晋国的军队，连远在西方的秦国也一并派兵前来，两大霸主强兵压境，郑国可说是面临空前的危机。楚国刚吃了大败仗，暂时得休养生息，难以相助，眼看着国家就要整个覆灭了，郑文公怎能不急得跳脚？于是在大夫佚之狐的介绍下，这一段的主角烛之武终于心不甘情不愿地登场了。
根据冯梦龙《东周列国志》的记载，烛之武当年做的是“圉正”，乃是类似于孙悟空“弼马温”一类的小官。此说大概只是揣测而来，小说家者言，实不可信。但烛之武不受重用是可以确定的，否则也不会说出“臣之壮也，犹不如人”这样自暴自弃又意含讽刺的话。然而面对郑文公以国家大义相胁，再怎么不情愿，还是得勉力一试，否则亡国之罪名，一世人都难洗刷得清。
后来事情的发展我们都清楚了：烛之武在夜晚偷偷来到秦军大营，鼓动如簧巧舌，挑拨秦晋之间的矛盾，终于说服秦穆公放弃攻打郑国，甚至留下三名将领助郑戍守，达成了不可能的任务。这下烛之武可成了保全郑国的大功臣，在国内终于有了地位，直到郑穆公十六年，烛之武尚代表郑国与太子夷同往朝晋，活跃在郑国政治舞台之上，可见官运从此亨通，而当年说的“今老矣，无能为也矣”有一半是气话，另一半则是推托之词罢了。
然而我试图揣想那个夜晚，烛之武端坐秦军大营之中，对面是老谋深算野心勃勃的秦穆公，帐外人影杂踏，帐内灯火通明。烛之武请穆公屏退左右，言有要事相商。两人心下皆自雪亮，倘有一言不合，烛之武人头落地，连同郑国举国倾覆！但烛之武老神在在，竟是没有丝毫惊慌神色，因为在他夜缒出城之前，对秦晋之间微妙脆弱的关系早就洞若观火，而此行若不能说动秦穆公，也就不用回去了。于是脑中千头万绪，前因后果昭然若揭，不管今日密商结果如何，秦国东侵中原之心终究不会平息。选择，问题是选择，怎样才能帮秦穆公作出最有利的选择，这才是此行最大的重点，至于明天的事，就留到明天再说。
