在西面，如今运动战已变成阵地战。西线军队开始僵持不动。那些骑兵部队--枪骑兵、轻骑兵、用矛的骑兵，过去曾神气十足地昂首阔步投入战争，如今从战场上消失了。由于军用飞机才刚刚开始使用，汽车运输也是新近才出现（陆军已配备有卡车，但是既没有自行火炮，到战争后期很晚才出现坦克），因而基本的士兵照旧还是步兵。当时杀伤力最强的新式武器是机关枪，这种武器使步兵如果没有优势的炮火作掩护，就不可能往前越过一大片开阔地。结果，造成了双方在堑壕里的长期对峙，必不可少的步兵躲在堑壕里，以求安全。
1915年，德国和奥匈帝国将其主力投放战场，企图搞垮俄国。德军和奥匈军队深入沙皇帝国境内，使俄国损失惨重，仅在1915年，死伤与被俘的即达200万人。可是年末，俄军仍在作战。同时，英国和法国为了打开与俄国的联系通道，派出海军进攻土耳其，目标是通过达达尼尔海峡而占领君士坦丁堡。英法两国共派出45万人进入狭窄的加利波利半岛，其中死伤者达14。5万人。经过将近一年时间，这次冒险行动终以失败而被迫停止。
1916年，双方再次在法国北部采取行动，企图打破僵局。当德国人准备在凡尔登附近发动一次战役时，协约国也计划沿着索姆河发动大反攻。2月，德国人进攻凡尔登。法国统帅霞飞委派贝当将军去防守，但拒绝投入他的主要后备部队，这些后备部队他要用于即将在索姆河展开的攻势。贝当和他的被压缩到最少的部队因而不得不顶住德军的主要攻势。凡尔登战役延续了差不多10个月，参战兵力大约200万人。这次战役成为法国人坚决抵抗的传奇故事（“他们决不会越过”）。直到德军遭到几乎与法军一样的伤亡人数（33万对35万），才最后放弃进攻，他们的计划因而受到了挫折。
7月，当凡尔登鏖战正酣时，协约国在索姆河开始了反攻。它们调集来前所未闻数量的大炮，而且英国新近招募的军队也已大批到达。协约国的打算是通过巨大的压力而轻易地突破德军防线。其时，协约国与德国双方的军事指挥艺术都是空前的低下。尽管经过长达一个星期的大炮轰击，英国人在进攻的第一天仍然损失了6万人。在一个星期内，他们在6英里宽的前线仅仅向前推进一英里半。索姆河战役从7月延续到10月，德国人损失约50万人，英国人损失约40万人，法国人则损失约20万人，可是双方都一无所获。的确，在索姆河战役英国人首次使用了坦克，这是一种附有履带的装甲车辆，它能冲过带刺的铁丝网，越过堑壕，闯进机枪群。然而坦克的数量很少，而又引起许多指挥官的怀疑，以致在战役中没有起到什么作用。
