从那以后有一些科学家在研究如何用核磁共振测生物样品，但是直到1969年，才由达马迪安首次想到通过测核磁共振的弛豫时间来将癌细胞与正常细胞区分开来。达马迪安接受的是医学教育，获得医学博士学位，但当时在纽约州立大学南部医学中心从事基础研究，想要找到检测癌症的新办法。1971年达马迪安在美国《科学》杂志发表论文报告他用小鼠做实验的结果，声称他已成功地用核磁共振技术分辨癌组织和正常组织。第二年，他就其扫描方法申请专利，并于1974年获得专利。
1971年，纽约州立大学石溪分校一名研究生在重复达马迪安的实验时，当时在该校从事核磁共振研究的劳特伯尔碰巧在身边。劳特伯尔在看了该实验之后，认定达马迪安采用的技术并不实用，无法用来诊断肿瘤。他在一家汉堡包店用餐时想到了一个主意：再加一个变换位置的弱磁场以产生磁场梯度，这样就能得到扫描图像，而不是像达马迪安扫描方法那样只能得到零散的数据。他在记录本中记下了他的想法，并请人签字作证。之后，劳特伯尔开始做有关实验，终于得到第一个活体（一个蛤蜊）的第一张MRI图像，于1973年3月在英国《自然》杂志发表论文。
1977年，达马迪安和其研究生建造了第一台MRI全身扫描仪并获得了第一张人体扫描图像。1979年，达马迪安离开纽约州立大学，创办专门生产商用MRI扫描仪的佛纳公司，采用的是劳特伯尔发明的磁场梯度法。英国的曼斯菲尔进一步改进了磁场梯度法，能对图像做数学分析，并使得MRI能够极快地形成有用的图像。现在MRI已成为常规诊断手段，每年全世界的医院合计大约要做6000万次MRI，除了用于发现、诊断癌症外，还有其他许多用途。由MRI衍生出来的功能性磁共振成像技术（fMRI）更是成为研究大脑功能的重要工具。
尽管劳特伯尔在其原始记录本中提到达马迪安，但是在那篇《自然》的论文中却没有引用达马迪安的论文。劳特伯尔后来解释说这是因为参考文献的篇幅有限，无法详尽引用。达马迪安无法接受这个解释，认为劳特伯尔是故意抹杀自己的贡献。两人的敌对关系就此开始。1988年，为了表彰他们对MRI技术所做出的“独立贡献”，美国总统里根同时授予达马迪安和劳特伯尔全国技术奖章。在颁奖大会上，劳特伯尔主动想和达马迪安握手，被达马迪安拒绝。达马迪安为了维护自己做为MRI发明人的地位，不惜大兴诉讼，曾经控告生产MRI扫描仪的通用电器公司侵犯其专利，并于1992年胜诉，获得1.105亿美元的巨额赔偿。
