第35节:透视未来 现在到大爆炸后187亿年(6)

引力波

引力波是爱因斯坦广义相对论的一个预言,可以理解为空间本身的“涟漪”。只有在最高能量的事件中,引力波效应才能达到较为显著的程度。但即便在那些情况下,这些效应也十分微弱,引力波至今仍然没有被探测到。人们已经做了许多尝试,但是要探测到我们周围空间的波动效应,需要令人难以置信的精度——相当于要以小于一个原子核的大小的精度,来测量一根1英里长的棍子的长度。或许最有希望的探测手段是利用卫星,目前正有许多项目计划在酝酿中。探测引力波将使我们得以了解一系列全新的物理环境和天体,其中包括宇宙中一些极为罕见的现象。

尽管我们还没有探测到引力波,但从一类称为(也是我们已知的唯一一类)双脉冲星的系统——两颗互相绕转的致密的中子星——中,已有了显著的证据表明了它的存在。由于这些令人惊异的天体发射出极其规则的能量脉冲,可以穿越遥远的宇宙距离,因此我们能够以极高的精度获得它们的轨道时间。天文学家们已经发现,双脉冲星正旋转着互相靠近对方,这意味着必定正有能量从系统中丧失。散失的能量,与理论预言中以引力波的形式释放出的能量吻合得相当好,但除非我们测量到引力波本身,我们还不能确定已得到了答案。

末日?

无论星系中心的黑洞会发生些什么,到现在为止,地球早已不是一个宜居的世界了,而且,太阳作为一颗光芒四射的恒星的日子也接近尾声了,它甚至可能已经变成了白矮星。我们不可能亲临现场一睹它的状况——又有谁可以做到呢?

星系碰撞时释放出来的大量能量是很危险的,例如其中的X射线,我们赖以生存的植物将被淹没在高能辐射中,辐射将摧毁新陈代谢作用并破坏活体细胞。这种辐射或许足以扫除哪怕科技最为发达的文明。我们能确信的一点是,最终狂暴的活动将减弱,新形成的星系会安静下来。在碰撞中,绝大多数气体都在新恒星的形成过程中消耗掉了,因此恒星形成率也会达到峰值。也许最后的结果将是一个祥和而安定的世界,但也是毫无生机的。

从现在起,这些猛烈的过程将一直持续贯穿于接下来的50亿年中——恒星死亡、诞生,超新星爆发和星系碰撞。最显著的长期变化是,星系团之间的距离逐渐增加。我们正缓慢但是却无法逃避地卷入宇宙那漫长的演化中去。

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