第五章 生命的诞生 大爆炸后92亿年到现在
大约在46亿年前，地球诞生了，此时它处于熔融状态。在它的表面还没冷却下来的时候，发生了一件猛烈的事件，月球因之而生。目前被广泛接受的理论认为，这是源起于一次超级大碰撞：一个大小很可能与火星相似的星体和地球的碰撞。两个星球并合在了一起，四散的碎片残骸形成了月球。月球的密度比地球低的事实表明，这两个天体的实际核心并没有卷入到月球形成的过程中去，而是合并成了地球现在的核心。
月球的角色
我们的月亮看上去是独一无二的，而且在地球生命的演化过程中扮演着举足轻重的角色。月球使得地球的自转轴倾角（现在是23.5度）稳定下来，使它的变化不超过1度。如果没有月亮，这个倾角将发生显著改变，地球上的气候环境也将大不一样。与没有类似的天然卫星的火星（它的两颗卫星：福博斯和德莫斯都太小了，它们的影响几乎可以忽略不计）相比，由于没有这种稳定力的作用，火星的自转轴以大约100000年的周期在11度到35度之间变化。生命的演化依赖于长期稳定的气候。如果地球的自转轴在较短的时间内发生剧烈变化，这种稳定性将丧失，我们所熟悉的生命就不会演化出来。看来我们要向月球表示由衷的感谢，正是它使我们的存在成为可能。
月球对地球造成的最明显的影响是潮汐现象。潮汐摩擦使得地球的自转变慢，而且这个过程至今仍在持续。它导致的另一个重要的结果是使得地球和月球之间的距离变大，它们间的距离每年增大4厘米。
不难想象，地球也对月球产生类似的效应，而且地球的质量是月球的80倍，因此它的影响应该更大。很久以前，月球的自转就因为潮汐摩擦而变慢，直到变成被“俘获”的状态，或称为“同步自转”，意思是说它的自转周期精确等于公转周期。结果就是月球总是以同一面朝向地球。请务必记住，虽然月球总是以同一面对着我们，但它并不总以同一面朝向太阳，认为月球的背面总是暗无天日的想法是完全错误的。事实是在月球的背面将永远看不到地球，但月球两面的昼夜情况是完全一样的。
月球的自转速率很快就变成了一个常数，但是它在绕地球的轨道上的公转速度并不是固定不变的。根据太阳系里的普遍公转规律，月球在“近地点”（即它与地球最接近的那一点）时公转速度最快，在别处则要慢一些。因此，它在轨道上的位置和自转过的角度也不是完全一致的。结果，从地球上看，月球看上去在轻微地来回摆动。有时候我们能看到西部边缘更多一点的区域，有时又能看到东部边缘更多的区域。这种效应与其他一些更轻微的小“天平动”（即这种摆动的天文专业术语）叠加在一起导致的总效果就是，我们从地球上能看到月球总表面的59％，当然在同一时刻最多只能看到50％。只有41％的月表是我们无法看到的。
