很久以来人们就已经知道，夜班工人容易患上许多睡眠障碍，包括失眠和难以维持清醒。但是当流行病学家在若干年前将在夜间和白天工作的人进行比较时，他们发现了他们未曾预料到的东西：女性夜班工人的乳腺癌发病率较高。
这怎么可能？夜间工作有什么样的危险，会让患上癌症的概率升高？
科学家对此提出了不同的解释。社会经济和午夜工作的压力似乎是最明显的因素。但是在科学家进行了更深入的分析后，他们意识到这一发现最可能反映了持久暴露在人造光源之下的危害，这会破坏昼夜节律，导致激素水平紊乱。夜班工人在任何时间的褪黑素水平都较低，而这种激素在黑暗中水平会升高，并被证明可以抑制肿瘤生长。然后由波士顿的布莱根妇女医院和哈佛医学院的研究人员在2004年进行的一项研究，发现经常在夜间工作的妇女与从不在夜间工作的妇女相比，体内雌激素水平显著偏高，而这会促进乳腺癌的发生。
同一组研究人员还进行了一项规模最大的流行病学研究，将夜班与乳腺癌联系起来。这项研究发表在《国家癌症研究所杂志》上，对万多名护士随访了10年，结果发现上夜班最多的妇女发生乳腺癌的可能性将近升高倍。
夜班工作的问题不在于工作本身，而在于它迫使人们在人造环境中呆过长时间，而这会导致人体内在生物钟紊乱。直到20世纪为止，大多数人都在外面工作，整天在外面度过，偶尔在外面睡觉。这不会破坏黑夜白天周期。但现在我们的建筑物中都有电灯，这很容易缩小该周期的幅度，而许多人，特别是夜班工人，长期受到一种建筑物时差的困扰。
在19世纪结束时，1/30的女性患乳腺癌。现在这一比例是1/8，在工业社会中，这一比例还在以每年约8%的速度增长，虽然在农业社会中这一比例仍然保持稳定。
我们饮食的变化以及其他因素肯定对此有所影响，但这不能解释全貌。为了得到更全的答案，我和纽约伦斯勒理工学院照明研究中心的马克·雷博士进行了交谈，而他对人造光源和疾病之间的关系进行了多年的研究。雷是一名生物物理学家，在这一领域他是老大。他很谦逊但直接地说证据仍然是推断出来的，但相对较强且仍然在不断累积中：“很明显，所有迹象都指向同一个方向。”
