“激进主义者”、“自由主义者”、“温和主义者”、“保守主义者”、“反动主义者”等语词，是政治论述中最常见的语汇。想要清楚地了解政治变革与政治价值观等概念所代表的含义，一定得讨论它们与上述五个语词的关系。最左端的激进主义者指极端不满现状者，他们偏好新颖的事物，期待现存秩序能有立即而深刻的改变。
自由主义者的不满情绪不像激进主义者那样强烈，但仍期待政治体系能有重大的改变。自由主义的哲学基础可区分为古典的与当代的。古典自由主义者着重于个体和财产权；当代自由主义者则以集体的观点看待人群，并且强调人权。但两者都相信人类的平等、智力与能力。
温和主义者对现存社会几乎无所非议，他们不愿意改变现状的情绪仅次于保守主义者。保守主义者几乎在每一方面都与自由主义者大异其趣，他们不信任人的道德能力与智力。因此，虽然这个世界或许不像保守主义者所期望的那样令人愉悦，但他们对于改变世界的作为充满疑惧，生怕弄巧成拙。唯有反动主义者主张以过去的制度来取代现行的制度。反动主义者拒斥现代的价值观，认为社会是倒退的，因此宁愿采用过去的政治准则与政策。
清楚人们所抱持的价值观，通常比仅知道他们主张什么样的政策变革更能揭示出他们在政治光谱上的位置。基本上，在政治光谱右端者崇尚权威、精英主义与财产权，而在左端者则强调自由、人类平等与人权。
除了这些哲学信念以外，还有其他因素导致人们右倾或左倾。其中企求改变的心理因素相当重要，而经济境况也起到一定作用；此外年龄也是一个因素。然而，最终决定一个人会站在政治光谱哪一边的，或许是其人性观。
上述这些因素预设了一个人在特定政策选项上的政治立场。在美国，保守主义者所主张的“供给面”经济学与自由主义者所偏好的“需求面”经济学的争论，便是一个绝佳的例子。
一、政治光谱
在讨论具体的意识形态之前，我们必须先理解几个基本的政治概念。“激进主义者”、“自由主义者”、“温和主义者”、“保守主义者”与“反动主义者”等术语，是政治讨论中最常见到的字眼。任何有关这些政治术语的连贯的解释，都必须考虑到两个基本概念：变革和价值观。我们将从对政治变革这一概念的分析开始，接着探讨这些语词与政治意图或政治价值观的相关意涵。不过，在进行讨论之前，我们首先沿着政治光谱，以图解的方式将“激进主义者”、“自由主义者”、“温和主义者”、“保守主义者”与“反动主义者”等语词做一个排列（参见图2-1）。
当我们以这种方式将这些语词从左到右一字排开时，我们可以发现它们之间具有某种关系。举例来说，激进主义者位于光谱的最左边，而反动主义者则位于最右边。这种排列方式透露了一些重要的信息。在政治活动中，“激进主义者”指的是左派（非右派）①极端分子。但是在另一方面，“激进的”一词在日常的交谈中，通常只用于指极端的事物，并不涉及政治光谱的任何一端，或者任何特定的哲学信念。
