六艺中的“数”是关于数算能力的学问，九数即九九乘法表，而是古代学校的数学教材，也是一门基础课，但它却蕴含着十分深奥的学问。
“数”要求培养人们算术、测算等方面的能力，它是今天的几何学、数学的源头。而这些学科对人的“内在素质”的培养今人早有论述。如学习几何学可以使人知觉形式结构的直觉能力与建构形式的能力得以训练。现代“格式塔”心理学与美学均已指出，对完整形式的知觉能力，不仅有认知意义，尤其具有均衡审美与道德心态的深层价值观意义。
在古代中国，数学被归入术数类。它的主要功能除了解决日常的丈量土地、算账收税等实际问题，还要计算天体，推演历法。在这方面，古代中国人有着惊人的成就。
许多人认为孔子只讲伦理道德，忽视自然科学，这完全是误解。王炳照、阎国华教授主编的《中国教育思想通史》(第一卷)中，列举了大量有关孔子亲身向弟子们传授自然科学知识(包括气象、天文、历法、动植物、地理和古生物等内容)的事例，其中有些事例还来自马王堆汉墓出土文物所提供的资料。《国语·鲁语下》也有不少这类事例的记载。所以，认为孔子只教伦理道德而不教自然科学的说法是站不住脚的。儒家轻视自然科学是汉儒和宋儒们所为，是违背孔子教育思想的。“数”的教育，属于自然科学和理科的范畴，实为后世科技教育的源头。汉以后的各种专科教育，不管是唐的医学、律学、算学，还是宋胡瑗的治事斋、清颜元的艺能斋都是以产生于殷周，发扬于孔子的“六艺之教”为依托的。
