离开北京前，他得知由他提议的由海关拨款开办语言学校同文馆的建议，已经恭亲王照准。同时亲王还告诉他，远在热河的皇帝，已经知道了他赫德先生的名字，用他们的话来说，是上达天听了。这正是他所希望的。更让他欣喜的一个消息是，在他南下天津前一天，他
收到了恭亲王的札委，让他在李泰国离任期间与江海关的另两位税务司费自来、德都德共同署理总税务司。他隐约预感到，他一生的事业开始了。
他不知道的是，就在和他们谈笑风生的时候，恭亲王正陷身于朝内权力斗争的旋涡中苦苦挣扎。恭亲王的许多措施被一些排外的大员反对。这些和皇帝一起待在热河的宠臣们以肃顺为首，他们看恭亲王如此热衷于西方事务，暗地里送给他一个外号“鬼子六”。他们向病中的皇帝进谗言说，老六看皇帝将不久于人世，与洋人联手图谋造反，要取咸丰皇帝而代之。皇帝与他的这个六弟本来嫌隙就很深，这么一来恭亲王的处境称得上是凶险万状了。恭亲王要赴热河随驾探视病中的皇帝，也一直得不到批准。
这年9 月初，父亲料理完天津新口岸的事务回到北京，发现整个京城被一种哀伤的气氛笼罩着。时当初秋，还是个万物明亮的季节，城内街巷却充斥着一股肃杀之气。店铺冷冷清清，行人表情木讷而惊恐，所有的娱乐活动都被明令禁止了。他这才知道，就在抵京前一周，被恐惧和酒色享乐掏空了身子的咸丰皇帝在热河行宫驾崩了。
他去总理衙门，恭亲王有时不在，有时紧锁着眉头在那里批阅公文，显得心事重重，见了他也没怎么深谈。他后来才知道，这段时间，正是北京和热河之间权力斗争白热化的时候。咸丰皇帝死后，一位以会唱南方戏曲、爱穿南方服饰博得皇帝宠幸的极有心计的贵妃那拉氏的一个儿子成了新皇帝，她本人则成了年轻的慈禧太后。她成功地获取了皇帝的一枚“同道堂”的印玺，这样顾命大臣们拟就的文件就不能下发。
皇帝的灵柩要回京了，恭亲王抓住这一时机成功地与她联手。两宫太后驰往北京，摄政的八个顾命大臣被迫按照清朝祖训跟随皇帝灵柩徐徐进京。先进京的慈禧太后联合恭亲王趁机宣布了这些顾命大臣的罪状，彻底铲除了以肃顺为首的政敌。恭亲王终于成了辅佐小皇帝的议政王兼首席军机大臣。
