将唐朝衰落的责任推到杨玉环身上显然不合适，因为杨玉环是一个弱女子，最多不过是陪陪唐玄宗洗洗温泉浴，听听歌，跳跳舞，因为喜欢吃荔枝，累坏了几匹马。但是，从另一方面说，如果没有杨玉环，没有唐玄宗、寿王李瑁和杨玉环的三角，就没有唐玄宗的荒废朝政，杨国忠就不会专权，安禄山就没有机会发展兵力谋反。杨国忠是杨玉环的族兄，杨玉环被封为贵妃后，杨国忠依靠与杨玉环的关系，由金吾兵曹参军很快升为监察御史、度支员外郎兼侍御史，在不到一年的时间里身兼15职，成为朝廷的重臣，在李林甫死后，杨国忠升到正宰相，身兼40余职。他担任宰相的时候，卖官鬻爵，发动战争，不关心民生疾苦，又与安禄山产生矛盾，终于使安禄山发动了以讨杨国忠为名，行夺取皇位之实的叛乱。叛军攻陷潼关后，唐玄宗采纳杨国忠的建议，决定逃往四川避难。当走到马嵬驿时，将士们又累又饿，加之天气炎热，拒绝继续前进。杨国忠的政敌太子李亨、宦官李辅国和陈玄礼决定利用这个时机除去杨国忠，陈玄礼出面对将士进行煽动，军士们将杨国忠乱刀砍死，又逼迫唐玄宗同意将杨玉环缢死，杨国忠的大儿子太常卿兼户部侍郎杨暄以及韩国夫人和秦国夫人也一并被杀。“君王掩面救不得，回看血泪相和流”，于是才有李商隐“不及卢家有莫愁”的感慨。秋雨梧桐叶落时的凄凉，上穷碧落下黄泉的寻找，留下的是绵绵无绝期的长恨。
到了明清之际，又有了吴三桂和陈圆圆的故事。诗人吴伟业的《圆圆曲》中的“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”所说的正是此事。清兵之所以能顺利进入山海关而所向披靡，据说主要是因为吴三桂主动打开关口并引导清兵长驱直入。而吴三桂之所以会置国家民族大义于不顾，据说主要是因为陈圆圆。陈圆圆原名陈沅，是个蜚声江南的绝代佳人。当明朝内忧外患之时，崇祯帝郁郁寡欢，有个外戚想寻求绝色美女献给皇帝解闷，于是找到了陈圆圆，没想到崇祯帝无心于女色，将陈圆圆退回，大臣田畹遂私下占为己有。不久李自成的队伍逼近京师，崇祯帝急召吴三桂镇山海关。田畹设盛筵为吴三桂饯行，吴三桂在宴席上见到了圆圆，神魂荡漾，就向田畹索要陈圆圆，并表示在乱时将保护田家。田畹无奈只好答应，吴三桂和陈圆圆举办了简单的婚礼，因军情紧急，就将圆圆留在京城，急急地赶往边关。很快地，李自成的军队打进了京城，李自成的部将刘宗敏拷打吴三桂的父亲，勒索钱财，又将陈圆圆霸占。吴三桂本有意投降李自成，听说这个消息后，怒发冲冠，遂投降了清军。李自成战败后，将吴三桂父亲及家中38口全部杀死，然后弃京出走。吴三桂追杀李自成，一直到山西。吴三桂的部将在京城搜寻到陈圆圆，飞骑传送到吴三桂那里。吴三桂以隆重的仪式迎接陈圆圆。明朝灭亡后，吴三桂被封为云南王，欲将圆圆立为正妃，圆圆托故辞退，独居别院，后削发为尼。后人对吴三桂因李自成部将霸占陈圆圆而投降满清的说法，或存疑义，或认为吴三桂不会因为一女子而叛国，或认为吴三桂不会重色而忘记孝道，还有人考证李自成进京时，陈圆圆或许不在京城。但吴三桂与陈圆圆的关系是无可置疑的，而吴伟业与吴三桂为同时代人，其所记当更为可信。
杜牧和吴伟业的诗是从一个独特的视角看待历史，虽然不可能概括历史的规律，但确实揭示了历史的某些真相。在很多时候，看似轰轰烈烈的历史，实际上不过是几场三角恋，有的时候甚至是儿戏。“桃花扇底说兴亡”，对后人来说，历史不过是歌女的一首小曲。“兴，百姓苦，亡，百姓苦”，真正潇洒快活的只有发迹的流氓和帝王将相。
