第一章
学校教育的新观点
当学生一心向学时，教学是项艰辛的挑战；但是当学生无心学习时，教会他们就成了不可能的任务！这个所有老师都心知肚明的事实，正是许多学生在学校里几乎毫无长进的原因。尽管老师们卖命付出，放弃学习的学生却有增无减，这绝非新鲜事。二战后，对学校里学生低学习成就的批评及改进建议或多或少不断地被提出。例如 1984 年，一份向总统提出的名为“国家在危急存亡之秋”（A Nation at Risk）的教育卓越计划报告就建议，学校延长教育时数和年限，加深课程难度，以及增加学生课业负担。
由于一般人并不像学校老师那样深切了解我们教育功能失常的情况，硬要说我们的国家处在危急存亡之秋，是没有人会相信的。目前，相当反常的，除了低报酬的教学工作之外，各领域都不乏专业人士，而且各个名校也不乏好学生，譬如，加州大学洛杉矶分校就得不断筛选合格的申请学生。尽管报告中指出，这群勤勉的高中毕业生中，许多人的英文、数学和自然科成绩不佳，但这仍不足以构成我们国家的危机。
如果像“国家在危急存亡之秋”这类报告只是当今对学校教育唯一的批评，问题还容易解决。这类意见以前不常被提及，成效也不彰，如今讲法换新，但却了无新意。我们无法也不该忽视的是，今天，许多家长甚至老师本身，在经济不景气的关头，还将自己的孩子从公立学校转进私立学校—这是他们以前从来没想过的。而今天他们执意如此，不仅因为他们对学校教育丧失信心，并且也对像“国家在危急存亡之秋”这类天真地认为加重学生课业负担、延长修课时数，就可以使他们孩子就读的学校变得更好的教育改进计划，不寄予厚望。
尽管这类家庭依然是社会中的少数，但却是啃噬公立教育生机、不断扩散的癌细胞。公立学校不仅流失学生，也正在失去那些有家庭驱策动力、经得起教育功能失调的学生。如果公立学校教育守不住这道防线，我们将会失去一切。然而，最大的受害者却是那群敬业的老师，他们不但是这个体制的中流砥柱，并且也正在寻求一种本书所阐释的、让更多学生积极投入学习的教学方式。
