麦金利的确没让他的财神爷们失望。在其任内，公司合并成托拉斯的势头不减、势力大增。为了公司利益，麦金利伙同托拉斯将美国推向战争，吞并土地，从而开启了美国的帝国主义大门。强烈反对上述行为的人（最著名的是马克·吐温）当中包括参议员霍尔和谢尔曼。在美国第一次就帝国主义和公司角色展开的严肃辩论中，他们两位扮演了主要角色。
1898年，美国国会对西班牙宣战。美国在数月内拿下这场战争。在同年12月双方签署的和平协议中，西班牙以2 000万美元的价格将关岛、波多黎各和菲律宾拱手让给了美国，而美国当初发动这场战争的借口却是帮助古巴从西班牙的统治解放出来。时任麦金利政府国务卿的谢尔曼强烈反对这场战争，在美国宣战后的一周内辞去职务。几年后，美国贸易部外贸局局长坦承当时的流行观点是：“美西战争不过是美国扩张大业中的一步……我们需要为美国的产品找到海外市场，也需要进入这些市场更方便、更经济、更安全的手段。因此，这场仗不得不打。”
同样，参议员亨利·卡伯特·洛奇（Henry Cabot Lodge）在1895年也为这场战争辩护。他说：“它维护了我们的贸易利益。鉴于我们在太平洋的贸易优势地位，我们需要控制夏威夷岛并维持在萨摩亚岛的影响力……尼加拉瓜海峡建成后，古巴岛也势必拿下。”
标准石油当然也属于那些渴望打开海外市场的美国公司。事实上，在所有美国公司中，它是第一家真正意义上的跨国公司。在1891年，它占据了美国煤油出口的90%，控制着世界石油市场70%的份额。石油是美国第二大出口商品，仅次于棉花。1895年，标准石油买下位于旧金山一家独立的石油公司，重新命名为加利福尼亚标准石油公司（即今天的雪佛龙），开始向中国大量出口石油。当时拥有4亿人口的中国被视为美国的重要市场。
对于美国的商业利益推动的帝国主义倾向，参议员霍尔成为最雄辩、最直率的批评者之一。他并非闭关主义者，但他反对美国代表公司利益实行的违宪的“扩张主义”。霍尔坚决反对他所称的美国的“帝国欲望”。19世纪90年代，艾达·塔贝尔和霍尔夫妇都租住在大华盛顿区一街。从艾达·塔贝尔的文字中不难看出，她很喜欢霍尔本人，也乐意参加他每周组织的讨论。每周日上午，艾达·塔贝尔和租住屋的邻居们都会去听当时已七十高龄的霍尔针砭时弊。霍尔是个古典音乐迷，常常喜欢用音乐来为讨论“加点儿料”。据艾达·塔贝尔回忆，霍尔对美国日益帝国化的倾向深感痛心。这种倾向有美国“仅仅出于贸易利益”而侵占他国土地为证。霍尔相信这种倾向“违背了我们所有的理想”。
美国的军事扩张在菲律宾遭到了大规模的民众抵抗。1900年1月，参议员艾伯特·贝弗里奇（Albert Beveridge）在参议院为美方的行为辩护时说：“菲律宾永远都是我们的了……在美国本土，没有任何一个地方拥有吕宋岛那样肥沃的平原和山谷，拥有那样的大米和咖啡、糖和椰子、大麻和烟草……菲律宾的木材为全世界做家具都可以用100多年……宿雾的山上都是煤矿……有人说我们的战争行为是残酷的。可是，参议员们，事实恰恰相反……你们必须记住，我们不是在跟美国人或欧洲人打交道，我们面对的是东方人。”
