一场可怕的瘟疫使曾经横扫北方的曹军战斗力锐减，以至于赤壁惨败。击败曹操的不是周瑜和诸葛亮，而是小小的血吸虫。
火是曹操自己放的
几乎所有的中国人都知道，赤壁之战的胜败就在于一把火。曹操率领20多万大军从江陵（今属湖北）沿江东进，直逼夏口（今天的汉口）。孙权和刘备联军5万人逆流北上，双方在赤壁相遇。
周瑜与刘备的军师诸葛亮商量，决定采取火攻，并安排了一系列的计策。先是让名士庞统假意向曹操献策，以避免北方士兵晕船为由，骗曹军把战船用铁环连锁成排。然后周瑜又与老将黄盖演出苦肉计，让曹操相信黄盖将要投降。最后，又请诸葛亮登坛施法，其实是搞了一次成功的天气预报，“借”来东南风。
到了约好投降的日子，黄盖果然领着十多只船，顺风驶来。曹操非常得意。谁知黄盖船上全是柴草油脂等易燃之物，突然燃起大火，借着东南风，直撞入曹军舰队中，曹操的战船相互被铁链锁住，无法脱逃，登时成了一片火海。孙刘联军乘势猛攻，曹军大败，曹操狼狈突围，逃回北方。
正是因为这把“火”烧得实在太成功了，人们常常用“火烧赤壁”来形容这次战役。但是从史书记载来看，曹操自己好像不太愿意承认是被周瑜“烧”跑的。《三国志》中记载他曾经满不在乎地说：“孙权先生啊，我此次自赤壁退却并不是什么值得羞愧的大败啊!只不过是我的军队很多人马不服水土而得了严重的疾病，战斗力大受影响，我烧掉船只，主动退兵，如此而已，白白让周瑜这小子得了虚名。”
通常，人们对曹操这段话都予以嘲笑，认为曹操是心虚嘴硬。可是转过来一想也是啊，黄盖的十几条船真的有这么大能耐吗？史书上记载，曹操收罗的刘表水军非常庞大，“艨艟斗舰，乃以千数”。艨艟是一种以生牛皮蒙船的小型船只，左右前后有弩窗矛穴，用以冲突敌船。斗舰是大一点的梯级复式结构战舰。黄盖的十几条船装载的枯柴、油脂再多，要想一口气烧掉上千条战船，而且还延及岸上的军营，似乎过于神奇。曹操的20万兵马，守着一条大江，一人一瓢水也该浇灭了。
不少其他的史料也提到了这一点，尽管没有否认周瑜放过一把火，可是也说曹操自己烧掉船只后撤退。或许真实情况应该是这样：曹操在战事上的失利，再加上船舰等物资被周瑜烧了一部分，在战胜无望不得不撤退时，自己把剩余而又带不走的船舰等笨重物资一烧了之。
可怕的血吸虫
按曹操的说法，赤壁之战的退却完全是因为一场可怕的瘟疫。这场瘟疫不仅在士卒中蔓延，也波及文武官员，而且造成大面积的死亡。这种结果使曾经横扫北方的曹军战斗力锐减，在赤壁战场上失利。究竟是什么病使得一支势将统一全国的大军几个月之内丢盔卸甲？福建省寄生虫病研究所的专家李友松分析后认为，很可能是血吸虫病。
血吸虫病是1904年由日本学者首先发现命名的，主要流行于中国、日本、菲律宾等国家。血吸虫大小仅15厘米，成虫寄生在人或动物静脉，虫卵随粪便排出体外，入水化为毛蚴，侵入钉螺中发育为具有感染性的幼虫称为尾蚴，当人和动物入水时尾蚴即通过皮肤或粘膜而感染。经1个月发育为成虫并再次产卵。
血吸虫病有急性、慢性之分。急性血吸虫病是在大量感染尾蚴的情况下发生的，40天左右后出现发热、腹泻、咳嗽以及肝肿大等现象，病人发病迅猛，可在短期内发展成为晚期或直接进入衰竭状态，导致死亡。慢性血吸虫病一般发展较慢，早期对体力有不同程度的影响，进入晚期后则出现腹水、巨脾、侏儒等症，患者劳动力丧失，甚至造成死亡。本病分布在我国长江流域以南的12个省市区，其中以湖南、湖北最为严重。
1972年初，在湖南长沙马王堆汉墓中，出土了保存相当完好的西汉长沙国丞相夫人辛追的尸体。人们在这具尸体上就发现过血吸虫卵。1975年在湖北江陵凤凰山汉墓出土的西汉五大夫尸体身上，也有血吸虫的痕迹。可见在两汉时期，湖南、湖北的血吸虫疫情就很严重了，即使贵族也难以幸免。
倒霉的曹军
赤壁之战古战场位于长江流域中游，以两湖为中心。曹操挥师南下，途经湖北的襄阳，进而穷追刘备，抢占并驻军江陵，然后顺流而东至赤壁，失利后经华容退至南郡，最终北撤。整个活动范围都在湖北、湖南最严重的血吸虫病流行区内。行军、训练、作战和生活都可能感染血吸虫。
血吸虫在不同季节的感染机会是不同的，通常是夏秋季最高，次为春季，最低为冬季。赤壁之战的最后厮杀在冬天，但是开战之前水军转徙、训练却是在秋天，恰是血吸虫病的易感季节。感染后也不是马上出现严重症状。最初皮肤上只出现针头大小的红色小出血点，发痒。几天内消失。虫体在人体内约经过一个月左右发育才引起急性病症。而曹军在赤壁之战中，也恰好是秋天南征时陆续发病，至冬天在赤壁交战时已是疲病交加，死的死，病的病，衰弱到不堪一击的地步，恰好与血吸虫感染、潜伏、发病的过程相符合。
