为了研究刺猬在寒冷的冬天如何生活，生物学家做了一个实验：把十几只刺猬放在户外空地的笼子里，寒风凛冽，刺猬们被冻得瑟瑟发抖。为了取暖，它们只好紧紧地靠在一起，但由于它们身上有长刺，因此会刺痛对方，也会被对方刺痛，于是刺猬们很快就分开了。可是天气实在太冷了，为了互相取暖，它们又靠在了一起。然而，靠在一起时又无法忍受刺痛，只好再度分开。
挨得太近，身上会被刺痛；离得太远，又冻得难受。在这样反反复复的聚散中，刺猬们不断地在受冻与受刺之间挣扎。最后，它们终于找到了合适的距离，既可以互相取暖，又不至于被彼此刺伤。
刺猬法则主要强调人际交往中的“心理距离”。运用到管理实践中，就是强调领导者如何与下属保持距离，如何领导下属把工作做好。运用到教育心理学中，就是强调教育者与受教育者在日常交往中保持怎样的距离，才能取得良好的教育效果。
如果进一步延伸，我们可以把刺猬法则所指的“距离”分为心理距离、空间距离、时间距离，在与人交往的时候，应注意这三种距离的尺度，如此才能活用“刺猬法则”。
