知道焦虑在最初具有适应性，是我们开始正确认识和处理焦虑的关键。我们所有的恐惧 无论在今天看来它们是多么的不理性 从某种意义上讲，都是我们赖以生存的基础。那些引发现代焦虑的本能的、警惕的行为，在原始生活时代都是有渊源的，尤其是在部落群居的合作时代。我们正在躲避什么并不重要，重要的是有利于我们的生存。而注意到社会交往中各种微妙的细节，同恐高、厌恶腐烂食物这样明显的自我保护机制一样，都有助于我们生存。这样的本能或许有助于我们的祖先逃避各种不幸，然而时过境迁，在现代文明的环境中，同样的本能似乎就显得有点神经质了。进化，仿佛无意中向我们灌输了焦虑的本能，而它曾教会我们的祖先 “有备无患”。
具体点说，这是什么意思？嗯，从一方面讲，这意味着几乎任何一种现代焦虑症都可以在从前找到其渊源，它起初都是一种生存机制。以强迫症为例，患有强迫症的人或许对细菌感染怀有极度的恐惧。这种恐惧很可笑吗？在历史上，并非如此。直到近代，我们的祖先们依然很容易被致命的传染性疾病所感染 尤其是随着人口越来越密集。强迫症患者往往会囤积很多东西 旧报纸、衣服、食物，以及其他物品，这样的冲动在资源稀缺的原始环境中，或许大有裨益。事实上，直到中世纪，冬天储粮不足依然是引发死亡的重要因素（即便是动物，也通常会展现出季节性囤积的本能）。再看看为什么强迫症患者会因害怕失控而变得暴力。在原始环境中，他们的这种恐惧会被单纯解读为保持警惕，而在今天看来，这样的控制行为似乎有点反应过度了，但我们不难看出，它们从何而来。每一种已被认知的焦虑症都与进化史有着类似的牵连。“广场恐惧症” 害怕开放的空间 无疑与我们祖先在暴露、空旷场所容易被天敌攻击有关。“创伤后应激障碍”，几乎可以肯定是源自一种保护我们远离（已经目睹或差点遭受）某种危险的方式。“广泛性焦虑症”只是现代版的“防患于未然”。部族里的“忧虑者”或许只是那些预想灾难并为之作好准备的人。
一旦我们了解和认识到焦虑与我们的进化史有着深厚的渊源，我们就能更好地接受这个观点：它们只是我们生物遗传的一部分。我们没有必要将焦虑视为个人性格的缺点，从而感到内疚或是尴尬。值得庆幸的是，我们或许生而恐惧，但恐惧并不一定就能永远掌控我们的生活，降低它的影响力，是完全有可能的 尤其在它明显对实际情况反应过度时。在大多数时候，我们并不需要去学习恐惧 大部分恐惧是遗传而来的 但我们可以学习不那么恐惧。通过体验真实的场景，我们可以认识到，实际上并没那么多危险的后果。我们可以体会到，思想给我们的信号只不过是错误的警报。
这就是为什么我们童年时天然害怕的一些东西，会随着年龄的增长而丧失“威力”。小孩子们通常都会对动物、水、黑暗和孤单等感到害怕，他们在成长的过程中逐渐认识到，这些东西并没威胁到生存，也并不可怕。经验教给孩子更多的是怎样去减少恐惧，而非学习恐惧。有研究证明，城里的孩子比乡下的孩子更怕蛇，因为乡下的孩子更经常见到蛇，并且知道它们通常没有威胁性。于是，原始的恐惧在消退。许多孩子害怕水，但一旦他们学会了游泳，恐惧就完全消除。如果是第一次面对某种恐惧，就更容易感到害怕 尤其是那些我们生而就有的恐惧。
