说神话大家可能有些陌生感，但民间的传说却是我们每一个人一生中几乎都可以碰到的，它离我们很近，实际上民间传说的原则在许多地方与神话都极为相似。如果我们到各地去旅游，经常可以听到当地人说起本地区的一些传说，而在这些传说当中，有许多本身就是对古人不理解现象的解释，比如说，关于人参娃的传说在东北地区十分流行，这个传说不外是想告诉人们：本地有许多人参！还有一些传说涉及到本地区的物产或矿产，比如说，有些地区相传有金马奔行，那么这些地区肯定有黄金。因此，任何一种传说的背后都有它产生的客观基础，是人们对某种不可理解现象的解释。
客观地说，人类对自己的历史的了解十分有限，据考古证明，人类出现在地球上已经有几百万年的历史（这是历史教科书的观点并不是我们的观点），但我们能够很好了解的历史也不过几千年，以中国为例，对5000多年以前的商代，虽然有甲骨文，但我们了解的还是十分有限，因为甲骨文本身十分难懂，现在我们可以认识一些甲骨上的文字，但究竟对还是不对，我们并不知道，每个人都有自己的解法，其中有很大的主观性。当初郭沫若解甲骨号称一代宗师，但现在看起来他的说法也并不是无可商榷。对商代如此，对夏朝我们更是两眼一摸黑，甚至我们都不能确定哪些是商代的文化层，哪些是夏代的文化层。那么夏朝以前呢？
夏朝以前的历史，我们只能依靠考古挖掘的资料来研究，但从这些资料里我们仅仅能得出一些基本的判断，因为这些资料并不能告诉人们当时发生的事件。因此，研究夏朝以前的中国原始社会，我们绝不能仅仅凭借实物考古，而是要更加利用原始的神话和传说。在这些口述的文献当中，有大量已经消失的历史真相。
比如，研究神话的人几乎都困惑于一种现象：相似的文明！在远古的时期，地区间的文化交流尚末形成，各地区的文明形式有很大的独立性，像非洲大陆和澳洲大陆之间，由于隔着太平洋，在公元以前的年代里，澳洲土著是不可能划着独木舟来到非洲大陆或其他的大陆的。然而人们却发现，在各自封闭的早期神话传说体系中，世界各地区、各民族的神话竟然存在惊人的相似之处，像大洪水的记载、十日并出的记载、上帝造人的记载、太阳消失的记载、混沌世界的记载……如此惊人的一致，使人们不得不怀疑它们出自相同的背景，是对同一事件的不同描述，这也反过来证明，神话和传说并非出于简单的幻想。
因此，在研究史前文明的时候，地球上再没有一种资料比神话和传说更为直接。人类在文字、绘画产生之前，先有的仅仅是语言，在有语言而没有文字的年代里，原始人传播知识、追溯历史只能靠世代相传的口述形式，这就是神话和传说的来源。单从时间上看，神话的源头早在文字产生之前就深深埋在初民的大脑之中，如果说6000年前是人类文明史的开端，那么神话在社会上形成以及流传比文明史早了不知多少年，也许是几千年，也许是几万年，也就是说，对地球人而言，神话是唯一接近我们未知的那个年代的最古老的记载形式。
而在世界各民族的神话中，中国神话有重大的历史价值。许多人对古希腊神话津津乐道，进而指责中国神话没有体系，其实这毫无道理。现存的古希腊神话已经脱离了它的原始状态，因为西方人发现神话中包含了太多的不合理、非道德的成分，所以来了一场"神话的正义化"运动，也就是用后来人的道德观、世界观重新改编了神话。这种神话尽管看起来很有体系，但它对历史的价值已经很小了，它不再是口述历史，而是篡改以后的历史。
而中国的神话一直处于"原生态"，自古以来，人们总是在记录神话，而没有对它进行过多的后期加工。所以中国神话口述历史的作用表现得更要明显。从时间上看，中国的神话没有断裂，它从传说里的古神一直到文字出现，是世界上时间跨度最大的一种历史记载。从形式上看，中国神话基本保留了它的原始面目，与古希腊神话相比，很少有后人文学化的痕迹，所以它最大限度地保留了史前人类十分可贵的资料。
随着科学技术的进一步发展，人类在天文学、考古学、生物学、人类学等方面取得了一个又一个突破性了进展，在这种情况下，我们能否以一种更新的眼光去看待这些神话呢？
