借由现今科技的进步，人们已可以通过电子化的方式维持其社会网络，而不再需要面对面的接触。不论是通过手机短信、手提设备还?像Facebook这样的社交网站，已有大量的社交关系网出现在互联网上。尽管受到家长和教师的密切监督，现在的青少年仍可以和远处的朋友自由地交流。爱冒险的雇员们甚至不用离开他们的小房间，就可以逃离他们的工作环境。
虚拟网络的未来是难以想象的。拿“第二人生”（Second Life，SL）这个虚拟网络来说，2008年1月就拥有1，200万网上“玩家”。其中，有将近40万人在超过7天的时间段内非常活跃。这一虚拟世界的参与者通常采用一个化身，也就是一个三维模型、二维图标，或由该互联网站提供的构造出的一个人物（avatar，这个词产生于20世纪80年代以角色扮演为特征的电脑游戏阶段）。一个人所采用的化身也许会代表一个与他/她现实身份完全不同的镜中自我。一旦用化身装备自己，这个玩家便会在虚拟世界中开展自己的生活，创办生意，甚至买房装修。（Bainbridge 2007； Second Life 2008）
就像真实世界一样，虚拟世界也变得具政治化且以消费者为取向。聚友网（MySpace）已经被环球媒体巨人“新闻集团”（News Corp）收购，此项收购为该网站增加了有目标的广告。如果一个聚友网的用户坦白自己喜欢吃墨西哥煎玉米卷，那么一个塔可钟（Taco Bell）的标语广告就会出现在该网页的顶部。如今“第二人生”已开始向那些想在SL上建立商店的现实世界中的公司开放。这些空间的商业化已经招致了大量的抗议。锐步（Reebok）经受了一场虚拟核弹攻击，（致使）诸多“客户”在该美国服装店外被“杀死”。 在“第二人生”的其他地方，虚拟抗议者代表法国的一个极右组织发起游行，以与反纳粹抗议者相抗衡。而2007年，瑞典成了第一个在“第二人生”设立大使馆的真实国家。（Burkeman 2007； A.Hamilton 2007； Semuels 2007）
与现实世界一样，“第二人生”也会存在不可信赖的生意。甄妮亚?特纳（Zania Turner）是一个33岁女子的化身，她无法抵挡她的虚拟钱（用真钱买来的）可以在“第二人生”的金科金融（Ginko Financial）公司挣得的利息（的诱惑）。有一天，她的钱，连同其他人存放在金科公司的数千万美元都消失了。而“第二人生”的经营者却以关闭该网站的虚拟银行的方式来回应。当这些“虚拟人”纷纷涌向停业的取款机，疯狂地想把手中的虚拟钱兑换成真钱的时候，混乱随之而至。（D. Talbot 2008）
虚拟生活可以并已经转移到了现实生活中。2007年，一些大学新生和他们的家长开始搜查那些可能成为室友的人在Facebook中的个人资料，管理大学住宿的官员对此?常担心。不久，在学生们还没有到达校园之前，他们就对新室友提出了各种要求。要求远不止对音乐的品味，更多的则是学生家长提出的保留意见，包括种族、宗教信仰和性别取向。（Collura 2007）
社会学家曼纽尔?卡斯特尔斯（Manuel Castells 1997，1998，2000）认为，新兴的电子化社会网络对于新组织和现存组织机构的发展，都非常重要。和其他学者一样，社会学家正争相理解这些环境及其社交过程。“第二人生”于2003年对大众网民开放——这在网络世界中就像是一千年前。学者们担心，经过当前的转型期后，基于缺少历史记录（的事实），要想按照它们建立壮大时的状态重建这些世界，即使重建一百来个虚拟人都将是不可能的，更别说是几万、数十万的规模了。
当然，虚拟网站还可以帮助维系那些因战争或其他混乱而被阻隔的现实生活的社交网络。2003年，美国出兵中东，致使许多人对电子邮件更加依赖。现在，伴随电子邮件的信息、数字照片及声音的文档得以在军人和家属之间传输。地理信息系统（GIs）甚至能让人们通过视频看到兄弟姐妹的毕业典礼和孩子的生日晚会。而美国士兵和伊拉克公民也开始在个人主页或博客上发表他们对伊拉克战争的看法。虽然一些批评者对某些作者的身?仍有怀疑。但这些帖子却已成为战争新闻的另一个来源。（Faith 2005；O’Connor 2004；Sisson 2007）
社会制度
大众媒体、政府、经济体制、家庭及医疗健康体系等，这些都是我们在社会中可以看到的社会制度。社会制度（social institutions）指的是针对社会需求为核心的信仰与行为所组织起来的形式，比如，人员的替换（家庭）和秩序的维持（政府）。
借由研究社会制度，社会学家得以深入了解社会的结构。举例来说，宗教的制度必须适合它所服务的社会区域。对于服务于贫民区或市郊中产阶级社区的牧师来说，教会工作对他们的意不尽相同。被分派到贫民区的教会牧师，首要工作是照顾病人并提供食物与住宿；相对地，分派到富裕市郊的神职人员，大部分时间花在婚姻的咨询及安排青少年与文化的活动上。我们在第8章和第9章，将会对社会制度做更加详尽的介绍。图3-2概括了社会结构的五个基本要素。
