什么使我们变成现在这样？是我们与生俱来的基因，还是我们成长的环境？传统上，研究者对于生物的遗传与环境因素在人类发展中的重要性存在冲突，这个冲突称为自然与养育（nature versus nurture，或称为遗传与环境）的争论。现今，大多数社会科学家已经超越这样的争论，认识到不止是这两个变量之间的互动在塑造着人类的发展。然而，如果我们首先检验只有一个因素运行而其他因素几乎不起作用的情况，我们就能够更深入地理解遗传与环境因素是如何互动及影响社会化过程的。（Homans 1979）
环境：隔离的影响
在1994年的电影《妮尔的芳心》（Nell）中，朱迪?福斯特（Jodie Foster）扮演一名一出生就被她的母亲藏在森林中木屋里的年轻女性。在没有与人们正常接触的情况下成长?妮尔像动物一样爬行、野蛮地吼叫，用自己的语言说话或唱歌。这部电影是根据1828年神秘出现在德国奈落堡镇中心的一名16岁男孩的真实故事改编而成。（Lipson 1994）
一些人也许认为，妮尔的故事难以置信，但是一名叫伊莎贝尔的女孩艰苦的童年却是千真万确的。在她生命的第一个6年里，伊莎贝尔几乎完全生活在黑暗的房子里。她既不能说话也不能听见母亲的声音，也很少与其他人接触。伊莎贝尔的祖父母一直对他们的女儿生下私生女感到耻辱，以至于他们藏起了伊莎贝尔，使她与世隔绝。当伊莎贝尔的母亲带着女儿逃离她父母的家时，伊莎贝尔的?例才在1938年被俄亥俄州的有关部门发现。
当伊莎贝尔在6岁被发现时，她并不会说话，只能发出哇哇的叫声。通过一些简单的手势，她才能与她母亲交流。伊莎贝尔被剥夺了许多传统的社会互动机会和童年时期的社会化经验。自从被发现并开始接触人以后，伊莎贝尔表现出强烈的害怕与人接触的行为倾向，面对陌生人时，她的反应几近野生动物。然而，当她习惯了某些特定人群后，她的反应又变得极度冷淡。起初，工作人员认为伊莎贝尔是聋的，但她很快就开始对周围的声音有所反应。在成熟度测试里，她表现出婴儿而非6岁儿童的等级。
专家制?了一系列训练课程，帮助伊莎贝尔适应人类的关系和社会化。在几天训练后，她第一次尝试用语言来表达。纵然刚开始进度缓慢，但伊莎贝尔很快就通过了应有的6年发展。2个月后，她能说出完整的句子。9个月后，她能识别单词和句子。在伊莎贝尔9岁前，她已经可以和其他儿童一样上学。14岁时，她念六年级，在学校表现很好，情绪适应上也很理想。
然而，由于她在6岁前没有经历社会化的机会，伊莎贝尔刚被发现时，在社会层面上与人类颇有一段差距。她从初期的无法与人沟通（即使她的生理和认知能力存在学习潜能），到几年后的显著进步，显示了社会化作用对人类发展的重要性。（K. Davis 1940，1947）
不幸地是，还有许多像伊莎贝尔一样被囚禁或被严重忽视的孩子无法正常生活。在许多例子中，社会隔离的影响被证明是有害的。例如，1970年，一个14岁的名叫基尼的加利福尼亚孩子在一个房间里被发现，她出生20个月后就被禁闭在这里。在被隔离期间，没有家庭成员和她说话，除了骂人的话以外，她几乎听不到任何东西。由于她的家里没有电视和收音机，她从未听过正常人说话的声音。在开始全面治疗一年后，基尼的语法水平仍像一个典型的18个月的孩子。纵然随着治疗不断继续，她取得了更大?进步，但她还是从未表现出完全的语言能力。图2-2展示了基尼被发现5年后所做的素描，正和她的老师在一起。（Curtiss 1977，1985；Rymer 1993）
伊莎贝尔和基尼的经历对于研究者而言十分重要，因为这是极少数发现的儿童在完全隔离的环境下成长的案例。然而，不幸的是，社会上还有很多儿童在极度缺乏社会关照的环境下成长。最近的焦点主要集中在东欧前社会主义国家的孤儿院的孩子们身上。在罗马尼亚的孤儿院里，许多婴儿每天被放在婴儿床上18—20小时，他们依靠奶瓶蜷卧在床上，很少得到大人的照料。这种不被照顾的情况一直持续到5岁。许多儿童害怕与人接触，表现出一些无法预料的反社会举止。直到北美和欧洲的家庭开始收养成千上万的孩子，这种情况才有所改善。20%的孩子发生不适应问题，且如此明显，以至于领养家庭对于自己成为抚养孩子的父母而感到害怕，甚至产生愧疚感。他们中许多人曾寻求帮助来解决问题。慢慢地，这些父母了解到这些孩子被剥夺了互动，并且他们之前从未经历过与人接触的感觉。（Groza et al. 1999；Talbot 1998）
专家们越来越多地强调早期社会化经验对于成长在正常环境下的孩子的重要性。我们现在知道，只关心婴儿的生理需求是远远不够的；父母必关心孩子的社会化发展。例如，如果孩子不被鼓励和朋友交往，他将会失去与同辈互动的机会，这种互动对情绪成长是至关重要的。