史前文明和当代文明相去甚远。人类在文艺方面有重大成就，比如，托尔斯泰的小说、毕加索的画、李安的电影。在新的千禧年开始之际，我们已经?够通过网络，将一本书的内容快速地传播到世界的每个角落；我们也能够复制细胞并通过器官移植来延长寿命；我们能够看到宇宙的极远处，还能分析最深处的心灵感受。这些成就使人类和其他物种截然不同。虽然不同文化在习俗、手工艺品、语言等方面不同，但是它们拥有相同的基本特征。本节我们会看到随着文化的发展这些特征是怎样变化的，以及一种文化是如何通过它的技术、商业化和艺术成就对另一种文化产生影响的。
文化的普遍性
虽然全球有非常多不同的文化，但各种文化产生了一些共同的习惯与信仰，我们称之为文化的普遍性（cultural universals）。事实上，许多文化的普遍性是应人类的基本需求而产生的。比如，对食物、住所与衣服的需求。人类学家乔治?默多克（George Murdock）曾著书描述一系列文化的普遍性，其中包括体育运动、烹饪、丧礼、医药，以及对性爱的节制。
虽然默多克所列的文化习惯也许是普世的，但是，不同文化体所呈现出来的方式皆有不同。比如，有些文化允许成员选择自己的伴侣，有的则鼓励媒妁婚姻。
文化的普遍性不仅在各个社会的呈现方式不同，即使在同一个社会中，经过时间的推移，其表现形式也有很大的变化。人类的文化在每一世代?至每一年都会改变，并且借由创新与传播的过程得以发展。
创 新
将新的想法或物品引入一种文化，称为创新（innovation）。社会学家之所以对创新感兴趣，是因为他们想知道创新对一个社会有什么影响。创新有两种形式：发现与发明。发现（discovery）是指将存在实体的某个层面公布于世。脱氧核糖核酸分子（DNA）的发现，与确认一颗土星的卫星，都是发现的实例。在发现的过程中，一个很显著的特征就是，与他人分享新发现的知识。相对地，发明（invention）是指利用现存的文化项目，组成一个从未存在过的形式。碗、箭、汽车或者电视，都是发明的实例，其他较不具体的，例如基督教或民主制度，也都是发明的结果。
