社会学家用不同的视角来看待这个社会。有些人认为，这个世界基本上是稳定且进行中的一个实体，他们赞扬家庭、有组织的宗?，以及其他社会机制的?用。有些社会学家则认为，社会是由许多竞争稀有资源的互相冲突的团体所组成的。然而，对另外一些社会学家来说，社会最精彩的一面，是被我们视为理所当然的、人与人之间日常的互动关系。这三种视角最常为社会学家所引用，它们分别是功能论、冲突论和互动论。通过这些观点，我们可以更容易地了解这个学科。
功能论
假想社会是一个有生命的有机体，而这个有机体的每个部门，都是为了维护这个有机体的生存而存在。这就是所谓的功能论视角（functionalist perspective，也被称为结构功能论方法），它强调社会每个部门都是为了保持社会稳定而构建起来的。
在功能理论的发展上，哈佛大学社会学家塔尔科特?帕森斯（Talcott Parsons，1902—1979）是关键人物。帕森斯受到欧洲社会学家涂尔干和韦伯等人的极大影响。帕森斯所提倡的功能论，主导美国社会学的发展约40年。它将社会看做一个由各个部门相互联结而形成的巨大网络，而每个部门都参与协助并维持整个体系的工作。功能论认为，假如社会生活的某一个面向对于社会的稳定与存在并没有贡献——假如它没有特别的功能，或无法促进社会价值观的共识，这个社会面向很快就会被淘汰。
反功能 功能论者认识到，社会中并不是每个部分都是随时为了维护社会的稳定而存在的。反功能（dysfunction）指的是一种社会元素或过程，实际上它可以使社会体系崩溃或降低社会稳定性。
我们会认为，许多反功能的行为模式是不适当的，例如杀人。但是，我们不应该不假思索地认为反功能都是不好的。评价反功能的行为，往往因个人的价值观或个人的“立场”而异。比如，在美国，一般人认为，监狱中的帮派应该被铲除，因为他们对监狱的管理有负面影响。但是，有些监狱警卫却认为，这些监狱中的成群结党反而保障了他们的工作，因为监狱中的帮派会“对?全造成危害”，所以需要加强监管，并增派警卫。（G. Scott 2001）
显性功能与隐性功能 大学学校的简介，往往会陈述学校的许多功能。比如，它可能会说这个学校能够“提供每位学生在古典与当代思潮、人文、科学及艺术各领域的广博的学习机会”。但是，我们不太可能在学校简介里看到如下信息，“这所学校自1895年建校以来，就帮助人们寻找婚姻伴侣。”没有大学简介会把这个当做该大学的办学宗旨。然而，社会上的机制有许多功能，而有些功能是很微妙的。事实上，大学确实有助于人们寻找对象。
罗伯特?默顿（Robert Merton 1968）对显性功能与隐性功能作了重要区分。一个机制的显性功能（manifest functions）指的是这个机制公开陈述且刻意显现的功能。它包含社会某一面向刻意显现且承认的社会意义，就像大学是为了保证学术追求与优异而设。相反地，隐形功能（latent functions）指的是不自觉且非刻意显现的功能，它代表一个机制的隐藏目的。比如，大学的隐性功能是为人们提供一个认识未来伴侣的场所。
