人们总是对社会学相关的事物感到好奇——比如，我们如何与他人相处，我们要做什么，以及我们要选谁担任领导人，等等。远古与中古社会中的哲学家?宗教权威，对于人类行为曾做过许多观察。他们对于这些观察并没有进行科学的检验与证实，但是，这些观察往往成为道德规约的基础。早期有许多社会哲学家曾经预测，总有一天，人们会用系统的方法研究人类的行为。19世纪，欧洲的理论家开始对人类行为的科学研究贡献力量。
早期思想家：孔德、马蒂诺与斯宾塞 在法国，19世纪是个动荡不安的时代。1789年革命的早期，法国皇室被推翻，接着，拿破仑统一欧洲的企图也被粉碎。如此混乱之际，哲学家开始思考要如何改进社会。奥古斯特?孔德（Auguste Comte，1798—1857），作为19世纪初?著名且最具影响力的哲学家，他相信，要改善社会就必须发展社会的理论科学，同时对人类行为进行有系统的研究。他发明了“社会学”这个术语，代表研究人类行为的科学。
从孔德19世纪的作品中，我们可以发现，他害怕法国大革命的思潮会危害法国的稳定；同时他也希望有系统的社会行为研究最终能促成人类更理性的互动。因此，在孔德的科学阶级中，社会学的位置最高。他将社会学称做“女皇”，而称社会学的信徒为“科学传教士”。这位法国理论家不只是为“社会学”命名，并且为这个新兴的学科设定了远大的目标。
晚近的学者多半是通?社会学家哈丽雅特?马蒂诺（Harriet Martineau，1802—1876）的翻译，才得以一窥孔德大著之堂奥。但是，马蒂诺不仅是个翻译家，她本人对社会学领域也贡献颇多。她深入观察她的祖国英国和美国的风俗与社会习惯。马蒂诺的著作《美国社会》（Society in American，1962 ［1837］）检验了北美新大陆的宗教、政治、儿童养育和移民等议题，以及性别与种族等因素。同时，马蒂诺（Martineau 1989 ［1838］）写了第一本关于社会学方法的著作。
马蒂诺的著作强调经济、法律、贸易及人口对于当代社会问题的影响。她强调女权，主张消灭奴隶制度，并且主张宗教包容。在以后的生活中，耳聋没有阻止她成为行动主义者。在马蒂诺（Martineau 1962 ［1837］）的观念中，知识分子与学者不应只是提供对于社会环境的研究成果，他们还必须依据他们的信念行动，追求生活更大的福祉。正因如此，马蒂诺研究女性就业的本质，她指出，这是一个必须深入讨论的议题。（Deegan 2003；Hill & Hoecher-Drysdale 2001）
另一位对社会学这门学科有重大贡献的人就是赫伯特?斯宾塞（Herbert Spencer，1820—1903）。身为一个较富裕的维多利亚时代的英国人，斯宾塞（不像马蒂诺）并没有感觉到纠正社会或改善社会的迫切性，他只是希望能够更多地了解这个社会。他利用查尔斯?达尔文（Charles Darwin）《物种起源》（On the Origin of Species）一书中“物种进化”的概念，解释社会是如何变迁和进化的。他还采用达尔文进化论中“适者生存”的概念，说明社会上有贫有富是“自然”的现象。
斯宾塞的社会变迁理论在他生前即获得极大的反响。与孔德的想法不同，斯宾塞认为，社会变迁乃是自然发生的事；因此，他认为，人们对于现有的社会框架不需太具批判性，也无需积极改变社会。在英国和美国，有许多颇具影响力的既得利益者和反对会变迁的人，都非常欢迎斯宾塞的主张。
