另一个对照 上面所指出的斯巴达和爱奥尼亚城市的对照，在许多点上，对于斯巴达和雅典之间的对照来说也是适用的。在古代希腊的一切城邦里，在丰富人类生活方面贡献最大的是雅典。但是，像我们将要看到的那样，雅典的人们同时也能够是很好的战士。
一个理想的城邦 在城邦制是希腊的理想制度的时代，雅典正是一个理想的城邦。希腊最伟大的哲学家之一曾经写过，一个理想的城邦所包括的民众，应相当于在一个演说者的声浪范围以内可以集合起来的数目。其他的古希腊作家们同意他的说法，认为在一个城邦之内，如果所有的公民都能相见而且习于相识，都能参加市民和宗教的典礼，都能出席公共的剧场，欣赏神庙和公共建筑物，以及以高度的热忱爱护他们的城市，那是值得称颂的。
典型的城市成群地围绕于一个山冈或高岩，理由很简单。山顶原是天然的要塞，同时容易建筑工事，防御敌人。所以山顶或城堡最初便是城市，在希腊语里叫做polis。由于居住地扩大，分布到山冈周围很远的地方，于是中央高处，布满建筑的地方，叫做acropolis（卫城），原义是“城顶”或者是“城市最高处”。
希腊的国家经常真正是一个城邦，因为典型的国家通常只包括一座城及其周围200或300平方英里的耕地。从他的卫城远眺，市民可以看到整个的国家，整个的乡土。在希腊城邦里只有少数城邦具有10英里以上的半径。
典型的城邦是排外的。公民权通常是世袭的，由父亲传给儿子；异邦人不准和城邦公民结婚，不准拥有土地，也不准参与宗教仪式。公民权是一种值得骄傲的特权。每一个城都有它的特殊的男神或女神，作为本城邦的保护者。例如赫拉守卫着阿哥斯城邦，阿波罗保卫着阿波罗尼亚，白色眼睛的雅典娜，这个持矛冠盔的少女战士，则监守着雅典。
雅典正是一个典型的希腊城邦。
早期的雅典 在古时候，雅典原来仅是阿提卡崎岖岩石上的一个城堡，至今这城堡以“卫城”著称。周围的许多地方都是岩石重叠，而且雨量很少。像大多数古希腊人一样，雅典居民是混合的种族，虽然多数是爱奥尼亚人，至少在语言上是这样的。
在公元前8世纪以前，雅典原是阿提卡周围地区12个小城邦之一，虽然它是主要的一个。在公元前700年以前的一段时间里，所有这些阿提卡的市镇是统一的，而雅典人的祖先便在这时候迁入雅典，成为后来的雅典人。但是，那时整个阿提卡的面积并不超过1000平方英里。
