当代世界中种种戏剧性的事件--战争、革命、恐怖主义袭击、毁灭性的自然灾难、经济危机和数不尽的日常新闻信息--往往模糊了各种长期性的历史进程，正是这些历史进程创造出了我们所生活于其中的各种社会和我们所应对的各种问题。大众媒体很少注意到更为广阔的历史模式与背景，它们对于我们时代迅速运行着的各种事件赋予了更深刻的意义。《现代世界史》此次新版可以看作是对我们当代种种复杂而又往往惊人的事件不断进行历史视角探索的一份最新的文本。因而它提供了一份引导性的设定，即认为当代世界的各种事件、各种文化与各种冲突，衍生自各种不同的民族、思想、体制、社会习俗、经济交往和政治权力斗争的长期、复杂的历史。
人类历史的这类多层次创造了各种现代社会，并对全世界的人民与各种文化产生了广泛的影响。因此，本书就讲述各个国家与民族的历史，并强调诸如战争与革命这类突出的事件，但是它也关注在最显赫的历史事件的深处发展的广阔的历史潮流，它创造出了我们所称的“现代世界”。我们的阐述探讨了民族国家的兴起，以及过去几个世纪已深深影响世界的各种冲突；然而它把这些转变和事件都联系到更广泛的历史性的影响，诸如全球经济的演化、科学与技术的发展、工业的勃兴、宗教传统的重要性、新思想的诞生与传播、家庭与社会生活风尚的变化，以及西方文化与世界上其他各种文化之间的复杂关系。
本书中所使用的“现代”（Modern）一词，是指那些最大地影响了现代世界形成的社会与文化的历史演化历程。人类历史的这一阶段大约开始于五六个世纪之前，而目前正以空前的速度在许多地方演化着。本书并不自命为是一部世界史，也不自认为能像一部世界史那般有价值。它的计划主要是聚焦于西方的发展，直至在较近的过去，独特的现代经济、社会和政治体制的传播在较近的过去日益成为全球关注的焦点，正如本书后面章节所显示的。尽管书中的叙述强调欧洲社会（也就是由欧洲人或欧洲人后裔而形成的社会）对“现代”体制与各种社会实践的影响，但是它也强调了世界范围的交流、冲突与社会实践，这些都曾经有助于当代日益增长的全球文化。
