直到1500以前，大西洋一直是一道栅栏，一个终点。但在1500年左右，它一变而成为一座桥梁，一个启程之地，其巨大的影响波及各方。一般看来，这一变化对欧洲人是有利的，但对其他地方的人则意味着灾难，如美洲由于欧洲传来的天花等疾病而人口大量减少，非洲出现跨大西洋的奴隶贸易，远至澳大利亚则里是长期存在的文化和语言的毁灭。因此，旧的庆祝欧洲”海外发现“的描述，受到一些从土著美洲人或非洲裔美洲人观点探讨欧洲扩张经历的历史学家的广泛挑战。依据上述观点，哥伦布于1492年首次出航美洲，与其说是开启了欧洲人扩张和征服的英雄历史，不如说是启动了可怕损失的历史。
几乎没有人否认，欧洲人所谓的新旧世界之间全新而复杂的交往变成了人类历史上的一个重大事件。不断的人口迁移，世界范围的贸易运动，以及不同文化的交叉相遇而产生的令人迷惑的经历，都标志着现代世界史的真正开始。欧洲人改变甚至毁灭了许多别的文化，但他们自己的文化通过与世界其他地区人民、社会传统和宗教之间的稳定而广泛的联系接触，也发生了转变。新的富裕商业阶级在欧洲大西洋沿岸成长起来。海军成为决定性力量。欧洲由于采用美洲的马铃薯而人口增加。欧洲人民依赖糖和烟草等进口商品。欧洲作家日益为他们对世界的理解力感到自豪，并将其视作自己文化或传统的优越性。欧洲还对人类种族与文化的多样性进行了很多思索，有时它导致欧洲人的一种新的种族意识，有时则导致一种文化相对主义，在其中欧洲人的习俗仅仅被看作是整个人类举止的一种形式。与此同时，各个文明地区日益与跨大西洋的经济体系连接在一起，当欧洲士兵、商人和传教士进入这些地区时，美洲和非洲的人民也为保卫自己正在发展的文化和各种习俗而斗争。
