城镇传报员不会太多地考虑什么是新闻、什么不是新闻，他们只是按照上级的指示照本宣科。新闻学中的一个基本问题“什么是新闻”，是在报纸行业成长的过程中发展出来的。
早期的报纸
报纸最早可能出现在1 200多年前的中国， 其形态为一种木刻印刷品。那时候的新闻，包含一些宗教领袖的说教以及政府法令的通告，而且只供少数富裕的商人和朝廷命官阅读。在欧洲，古登堡于15世纪创立的印刷所，最终使人们能够大量印刷各种类型的文件，而古登堡的德国同行们也在17世纪早期开创了报纸生产。
随着欧洲其他国家也紧随其后开始印刷报纸，新闻一词于是具有 “大多数听众感兴趣的信息”这种含义，虽然这种所谓的大多数听众在当时只不过是一个中等城市里为数一百或两百人的识字群体。到17世纪40年代左右，报纸的编辑们逐渐发现编发人们感兴趣的故事让报纸很有销路，于是在当时意大利的报纸上就开始出现有关火灾和谋杀案的报道。人们在买报纸的时候常用一种称为“gazetta”的硬币来付钱，这也是为什么今天一些报纸用“gazette”（公报）一词来命名。
美国早期的报纸
当报纸出现在美国的时候，编辑和立法者已经就新闻的本质和新闻管治展开了争论。
新闻概念的变化
党派报纸一直延续到19世纪，但各大主要报纸的编辑逐渐开始对新闻的定义进行统一。比如社论版（editorial page），就成为刊登代表报纸观点的文章的地方。谣言、人身攻击和政治宣传不再出现在刊登严肃新闻（hard news）的头版中，这些新闻主要由当前发生并对人们生活产生了影响的事件组成。特别新闻（feature news），也称软新闻，则不一定具有时效性和重要性，它们更多的是针对人们的兴趣爱好编发的。
