一般而言，民意调查都带有一定方向的误差。就像前文所举《文学文摘》例子的偏差一样，如果对此表示怀疑，你还可以找到许多恰当的例子来证明。在《文学文摘》的例子中，与希望代表的全体选民相比，由于偏向了比平均选民收入更高、受过更多教育、信息面更广、反应更快、举止优雅、行为保守、更多固定习惯等特点的群体，而产生了误差。
为什么会这样呢？下面的例子将有助于你理解这一点。假设你是一个被分配到街道某个角落进行调查的人员，有两个看上去符合调查要求的人--年龄大于40岁的黑人农民--向你走来，一个人穿着干净制服，上面打着整齐的补丁，感觉整洁清爽，而另一个人看上去肮脏、态度粗暴。为了完成工作，毫无疑问你会向更加符合要求的人走过去，而遍布城市其他角落的你的同事也会做出同样的抉择。
一些反对民意调查的最强烈的情绪来自于自由主义者或是左翼集团，他们普遍认为这些调查都是人为操纵的。这种观点背后的事实是：民意调查结果经常与那些思想开放人士的观点和意愿不相符合。他们指出，民意调查的结果选择了共和党人，但不久之后选票者却做出了相反的选择。
但实际上，正如我们前面所看到的，民意调查并不一定是被操纵了，也就是说，并不一定要为了制造假象而恶意扭曲结果。样本有偏的趋势本身就可以自动地操纵结果，使其变得扭曲。
本章小结：
◆为了确保结论有价值，根据抽样得出的结论一定要采用具有代表性的样本，这种样本才能排除各种误差。
◆无形的误差与有形的误差一样容易破坏样本的可信度。也就是说，即使你找不到任何破坏性的误差来源，但只要有产生误差的可能性，你就有必要对结果保留一定的怀疑。
◆最基本的样本是随机样本，它是指完全遵循随机原则从总体中选出的样本。总体即形成样本的母体。
◆随机样本的检验方法是：总体中的每个名字或每个事物是否具有相同的几率被选进样本？
纯随机样本是惟一有足够把握经受统计理论审查的样本。但它也有不足之处，在很多情况下，获得这种样本的难度很大并且十分昂贵，以至于单纯考虑成本就会排除它。分层随机抽样是一个更经济的替代品，目前在民意调查和市场研究等领域中得到了广泛的应用。
◆一般而言，民意调查都带有一定程度的误差。
