斯大林格勒原名察里津，现名伏尔加格勒。它决非一座普通的苏联城市。19世纪，作为伏尔加河畔重要的贸易中心以及连接罗曼诺夫王朝最北端与最南端的交通枢纽，察里津是一座极其繁荣的城市。此外，它还与1917年俄国十月革命以及1918―1921年期间的内战神话有着密切的联系，是当年俄国红军决定性地战胜邓尼金的白卫军的战场之一。1925年，斯大林掌权之后，苏联革命战争的历史以及他本人在历史中的地位被重新谱写。虽然斯大林在布尔什维克党人夺取政权的斗争中所起的作用并非很大，但现在的“斯大林同志”却成为红军在察里津胜利中发挥决定性作用的英雄。1925年，斯大林用自己的名字为察里津重新命名，注定了斯大林格勒这座城市将在苏联历史中占据一席之地，并且在未来抵抗纳粹德军的战争中承担起中流砥柱的伟大历史作用。
1924年，革命导师列宁逝世，斯大林格勒被苏联当局指定为苏联革命历史的重要标志和样板城市。斯大林格勒拥有60万人口，在斯大林20世纪30年代推行的工业化过程中发挥了重要作用。斯大林格勒地处伏尔加河河畔，是苏联石油工业的重要组成部分，一旦战争爆发，这里的工厂将成为苏联战争经济不可或缺的重要部分。作为一个经济、军事以及意识形态的目标，斯大林格勒具有非常重要的价值，但占领斯大林格勒并不能使苏联土崩瓦解。此外，斯大林格勒还是进行歼灭战的理想场所。与莫斯科类似，斯大林格勒西部遍布溪谷沟壑，不便于军队的快速机动。斯大林格勒市区工厂林立，住宅区杂乱分布，使得空军、装甲部队和步兵无法有效协同作战，而这恰恰是德军战术优势的核心。同时，斯大林格勒独特的外形也使得德军希望的“大规模歼灭战”的战术受到严重制约。斯大林格勒沿着伏尔加河西岸南北延伸公里，但城市最大纵深仅公里到8公里，此段的伏尔加河宽公里，德军只能对其展开正面进攻。斯大林格勒是一个易守难攻的阵地，市中心是一处古代鞑靼人坟墓形成的小山，即马马耶夫岗，所有的军事地图都将此处标为第号高地，这里未来将成为双方展开长达数周的惨烈遭遇战的战场。通常情况下，在俄罗斯的寒冬里，马马耶夫岗至少积有一米厚的皑皑白雪，双方的激战，使当时的马马耶夫岗的积雪荡然无存。斯大林格勒北部分布着著名的工厂――捷尔任斯基拖拉机厂、“街垒”兵工厂以及红十月钢铁厂。红十月钢铁厂南边是拉祖尔化工厂，“街垒”兵工厂正前面是西里卡特工厂。这些工厂与工人住宅区相连接，形成了一大片纵横交错、重重加固的阵地。当德军试图消灭苏联防御阵地右翼壁垒森严的守军时，这些工厂和住宅区将成为激战的战场。当时，德国空军的空袭造成了严重破坏，使得该地区面目全非，到处都是壕沟、坑洞和废墟，对于苏联人来说这简直就是一场噩梦。
察里察河将斯大林格勒南北分开，自西向东注入伏尔加河，直抵斯大林格勒1号火车站。察里察河的南岸是米尼那和叶尔尚卡，舒米洛夫指挥的第64集团军就部署在此，负责保护第62集团军的左翼。1号火车站的东部是一座栈桥，连接西岸苏军与克拉斯纳亚斯罗伯达的东岸后备部队，同时提供物资供应。宽阔的伏尔加河从战场中间蜿蜒穿过。对于斯大林格勒的苏联守军而言，伏尔加河虽然有可能使他们葬身鱼腹，但却是他们赖以生存的生命线。事实上，由于德军无法切断伏尔加河上的人员与物资供应线，最终无法阻止苏联取得最后胜利。1942年9月初，尽管斯大林格勒的任何地方都可以作为防御阵地，但许多苏军指挥官对于未来的战争结局万分沮丧，在内心深处充满了恐惧，其中就包括第62集团军司令洛帕京将军。尽管洛帕京将军作战非常勇敢，但对于未来充满了悲观情绪，战斗意志消沉。9月12日，洛帕京被一位斯大林格勒保卫战中的代表人物所取代，他就是瓦西里·伊万诺维奇·崔可夫中将。
