20世纪30年代，斯大林推行的政策是与英法寻求集体安全，对抗实力与日俱增的纳粹德国。然而，1939年8月，斯大林与希特勒签署了一项协议，即《苏德互不侵犯条约》。斯大林之所以签署该条约，就是希望西方资本主义国家之间爆发一场长期战争，为自己在苏军内部推行改革赢得时间，同时也可以从西方大国互相消耗的过程中渔利。事实上，他并没有制定一项发动侵略的宏伟的战略规划。斯大林为人谨小慎微、精明干练，几乎没有希特勒那种极其冒险的赌博个性，他根本不会料到希特勒居然会有进攻苏联的长远打算。在看到德国1940年取得的令人瞠目结舌的胜利后，斯大林受到强烈震撼，意识到苏军根本无法击溃强大的德军。
1939年11月至1940年3月，苏军在与芬兰的“冬季战争”中取得了胜利，但损失惨重。期间，红军阵亡万人，伤万人，战斗力低下的本质暴露无遗，这一残酷的事实让人无法接受。此次战争对于红军无异于血腥的屠场，但究其根源，主要在于1937―1938年期间，斯大林实施的“大清洗”运动严重地摧残了苏联红军。在这次“大清洗”中，至少3万名军官被监禁、虐待或处死，其中包括5位元帅中的3人，16位集团军司令中的14人，67位军级指挥官中的60人，199位师级指挥官中的136人，397位旅级指挥官中的221人，以及所有团级指挥官中50％的人员。在此情况下，红军军官队伍遭到严重破坏，由陆军元帅米哈伊·图哈切夫斯基等人在20世纪30年代发展出的纵深战斗与纵深作战的现代战争思想也不复存在，图哈切夫斯基不堪忍受残酷折磨后屈打成招，“承认”与德国秘密部队勾结的罪状，后于1937年6月被杀害。后来，此次“大清洗”运动以一种较为缓和的方式继续进行，一直持续到战争前夕，其破坏性极大，完全摧毁了红军应付德军这样精通技战术的敌人的能力。1936年，德国驻苏联陆军武官科斯特林将军认为苏军是一支强大的军队。但到了1941年，苏军却由一些无能或毫无经验的官员“把持”，作为“大清洗”中的牺牲品的替代品，这些人都迅速得到了提升。由于随时面临被指控和逮捕的危险，这些人的主动性、创新性和革命精神受到严重压抑，只是一味地服从。然而，苏芬战争的失败引发了苏军内部的一场变革，许多在“大清洗”中受到牵连的优秀军官被豁免。1941年6月，苏军在变革过程中途遭遇德军的进攻，而改革所带来的一系列积极影响，也因为斯大林强加的自杀式军事战略而消失殆尽。
斯大林从不允许红军采取放弃土地的方法来赢得反攻时间。相反，他将红军沿着苏联西部边境部署，实施前沿防御。马尔克斯已经预见到这一点，并且非常喜欢斯大林的这一做法，因为苏军如果无法实施机动作战，就将在德军“大规模歼灭战”中被消灭。1941年6月，苏军根本不具备实施前沿防御的能力，即使允许他们进行这样的尝试，也不可能取得成功。红军的战略指挥与控制完全由斯大林一手掌控，但由于缺乏无线电通信能力，战役指挥与战术指挥的能力被大大削弱。在当时的苏联，从来不鼓励，也不能容忍个人发挥主动性，因此当面对德军的战术速度与高超的技战术时，红军内部往往处于混乱与瘫痪状态。对于斯大林来说，由于害怕引发德军的进攻，他拒绝让红军进行有效的侦察，将所有情报由自己一手掌握。他从自己的情报来源以及英国获得了无数次德国将要进攻的预警情报。对于英国的情报，斯大林认为是丘吉尔蓄谋让苏联参与英国的战争，因此拒绝接纳。事实上，在历史上的所有突袭行动中，从来没有人能够像斯大林那样获得如此充分、充足的预警性情报，当然，对于苏军中的大多数人而言，德军在1941年6月22日的进攻的确是一次突然袭击。
苏军装甲部队尽管数量庞大，但其机械设备的质量与人员素质极其低下，而且缺乏有效的训练。1940年1月，苏军兵种中的坦克军被废除，全部被分散来执行步兵支援任务。德军对法国战争的胜利在苏联引起极大恐慌，苏联开始对坦克师进行调整。1940年7月，红军组建机械化军。这只笨拙的部队由2个坦克师和1个摩托化步兵师组成，兵力万人，根本无法与德军装甲师和装甲军相提并论。截至1941年6月，苏军并没有组建一支数量虽少但装备精良、训练有素的机械化部队，而是建成了21个缺乏充足准备的机械化军。他们缺乏无线电设备、现代化坦克、摩托化步兵所需要的运输卡车以及有效的空中支援。在红军万辆坦克中，仅有1861辆属于现代的ＫＶ－1和T－34型坦克，其余全部属于20世纪20年代和30年代采购的老式坦克。在苏联空军内部，形势同样不容乐观，虽然他们有9500架飞机部署在俄罗斯欧洲部分，但根本不能与德国空军相抗衡。苏联空军的飞机极其落后，一些飞行员还在驾驶双翼机，内部组织相当混乱。提到领导层的指挥能力，苏联空军甚至比陆军更差，连续三届领导层都在20世纪30年代被“清洗”了。相对于战争后期来说，1941年苏联红军最强大而且也许是惟一的力量就是庞大的数量以及军人顽强不屈的斗志。在动员预备役部队之前，红军在欧洲战场的兵力大约350万，总兵力多达500万，正是这些巨大的人力资源储备，才使得苏联能在1941年得以生存下来。也正是由于苏军士兵顽强不屈的战斗意志，才能够不断消耗德军的战斗力。
